Décidément, cette découverte datant maintenant de plusieurs années n'a de cesse de rebondir... C'est encore le cas cette fois-ci.
Deux études sur la taille du cerveau et du gros orteil des Hommes de Florès apportent un nouvel éclairage sur ces petits hommes, objets de controverses depuis leur description en 2004 à partir de fossiles trouvés sur une île indonésienne.

De petite taille, environ 1m, l'Homo floresiensis qui vivait sur l'île de Florès voici plus de 12 000 ans, était de surcroît doté d'une tête anormalement petite par rapport à son corps.
Cette microcéphalie a été tantôt interprétée comme le résultat d'une maladie, peut-être due à une carence en iode, tantôt comme une conséquence d'un «nanisme insulaire», c'est-à-dire d'un rapetissement pour réussir à survivre dans un environnement aux réserves de nourriture restreintes.
Après avoir étudié des crânes fossiles, anormalement petits, d'hippopotames nains ayant vécu autrefois à Madagascar, les paléontologues Eleanor Weston et Adrian Lister (Muséum d'histoire naturelle de Londres) estiment que le même processus de «nanisme insulaire» a pu se produire pour Homo floresiensis, selon un article paraissant jeudi dans la revue Nature.
«Il se pourrait que le crâne H. floresiensis soit celui d'un Homo erectus, que la vie sur une île a rendu nain, plutôt que d'un individu anormal ou d'une espèce ayant évolué séparément», relève le Dr Weston dans un communiqué du Museum d'histoire naturelle de Londres.
«L'observation des hippopotames pygmées de Madagascar, qui possèdent des cerveaux exceptionnellement petits par rapport à leur taille (30% plus petits qu'attendu), suggère qu'il pourrait en être de même pour H. floresiensis», c'est-à-dire que la taille exceptionnellement petite de leur cerveau serait le «résultat d'un isolement sur une île», ajoute-t-elle.
Mais une autre étude, publiée également dans Nature, évoque la possibilité que les hommes préhistoriques de Florès, parfois surnommés «Hobbits» comme les petits personnages du Seigneur des anneaux de Tolkien, descendent d'un autre ancêtre que H. erectus.
Compte tenu de la longueur de leurs gros orteils, rappelant plutôt ceux de certains singes, leur ancêtre pourrait «être un autre hominidé plus primitif», selon William Jungers et ses collègues (Stony Brook University Medical Center, New York).

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