La fantasy épique dispose de ses propres caractéristiques pour se démarquer des autres sous-genres de la littérature de l'imaginaire.
Ainsi, ce type de récit donne notamment la part belle aux conflits géopolitiques à grande échelle, aux écheveaux d'intrigues alimentées par les points de vue croisés des différents protagonistes tout en mettant souvent en avant des quêtes diverses et variées.
De nombreux auteurs se sont essayés à la fantasy épique, mais rares sont ceux qui sont parvenus à trouver l'équilibre délicat entre la reprise des ingrédients classiques inhérents au genre tout en conservant une part importante d'originalité.
C'est toutefois le cas de Tad Williams avec L'Arcane des Épées, qui a utilisé des éléments classiques tels qu'une sombre magie qui se répand dans un royaume médiéval fantastique en péril, des épées ou bien encore un dragon, tout en se démarquant de ses prédécesseurs en adoptant son style propre doté d'un réel parti pris, d'une véritable voix.
La principale force de l'auteur est sans conteste son style alerte et précis, aussi facile que plaisant à lire. Ses descriptions imagées et sa bonne connaissance de la psychologie des personnages renforcent la crédibilité du récit et évitent au lecteur de décrocher au cours de cette aventure riche en péripéties.
Mais la qualité de la trilogie tient aussi à l'univers dans lequel elle prend place, que l'auteur a su rendre aussi vivant que vaste par ses descriptions, bien que la carte soit limitée et par endroits peu remplie. De nombreux lieux merveilleux ou inquiétants parsèment ainsi le chemin des différents protagonistes pour le plus grand plaisir du lecteur.
Ce dernier ne peut s'empêcher de ressentir la morsure du froid avec Simon, le jeune héros, au cours de ses pérégrinations dans les montagnes du nord. Ce froid vorace est aussi omniprésent que la sombre malédiction des Sithis qui plane sur le royaume d'Osten Ard, et il constitue un élément fondamental du récit, à l'instar du cycle de L'épée des ombres de J V Jones qui se déroule lui aussi dans le Grand Nord. Le château du Hayholt, point central de l'histoire, constitue un monde à lui seul avec ses labyrinthes souterrains angoissants, ses couloirs tentaculaires et ses tours menaçantes que la princesse Miriamélé apprendra petit à petit à redouter. Il serait dommage de ne pas citer la cité cachée des sithis qui ne peut manquer de dérouter tout en nous faisant rêver par son côté féerique.
Cette richesse du monde de L'Arcane des Épées se retrouve renforcée par une intrigue réaliste, sombre et très prenante qui garde son lot de surprises et de rebondissements jusqu'à un final apocalyptique. Les apparences sont souvent trompeuses, comme Simon s'en apercevra rapidement.
Par ailleurs, cette trilogie se démarque également de bien d'autres représentants du genre par la profondeur de ses personnages. Loin du caractère monolithique d'un Richard Rahl dans L'épée de vérité de Terry Goodkind, la galerie des protagonistes que l'on découvre au fil des pages nous propose des personnalités contrastées et attachantes qui sont toutes passées par le feu et la douleur avant de véritablement se développer. Ainsi, le jeune Simon subit au début du récit les aléas de l'infortune et évolue difficilement avant de prendre petit à petit son destin en main. La princesse Miriamélé, quant à elle est dotée d'un caractère bien trempé, mais devra elle aussi subir les conséquences de sa témérité. De nombreux autres personnages mériteraient aussi une mention ici, à l'instar du troll Binabik qui apporte une touche d'optimisme et de bonté dans un monde qui en est de plus en plus dépourvu, ou encore le prince Josua Mainmorte, écartelé entre sa famille et son devoir. Le seul bémol dans le traitement des personnages concernerait le sorcier Pyrates qui ne dispose pas d'une motivation suffisamment complexe et crédible et ne parvient pas à s'extraire de son rôle de méchant.
Cette critique enthousiaste tendant vers le panégyrique ne fait cependant pas abstraction de certaines longueurs dans le récit comme c'est le cas de la fuite de Simon dans les souterrains du château. De même, certaines rencontres et quelques coïncidences opportunes font avancer l'intrigue de manière un peu trop visible. Néanmoins, à l'échelle de l'ensemble, ces rares défauts restent anecdotiques.
Tad Williams a souvent connu le succès, avec notamment le très original roman de La Guerre des Fleurs, mêlant conte de fées et urban fantasy, ainsi qu'avec le cycle de science-fiction Autremonde. Avec L'Arcane des Épées, l'auteur nous offrait un cycle équilibré et de grande qualité qui n'a pas pris une ride plus de vingt ans après sa publication originelle.
Cette constance lui permet de se placer aujourd'hui encore parmi les meilleures œuvres de fantasy épique que l'on puisse découvrir.
— Belgarion
