Découverte d'une races de nains préhistoriques DENVER (AP) - Des paléontologues ont découvert sur une île perdue de l'archipel indonésien des squelettes d'humanoïdes nains qui peuplaient encore la région il y a 18.000 ans alors que l'homo sapiens colonisait le reste de la planète.Cette découverte qui a stupéfié ses auteurs est publiée cette semaine dans la revue scientifique Nature.L'un des spécimens est un adulte de sexe féminin mesurant un peu moins d'un mètre, ce qui le classerait parmi les êtres les plus menus de la grande famille humaine dont il ne reste plus qu'une seule branche aujourd'hui, l'homo sapiens sapiens. Toutefois, les scientifiques ne sont pas d'accord sur le fait de savoir si ces tout petits inconnus entrent bien dans la catégorie "homo".Ils vivaient sur l'île de Flores, où l'on trouvait une faune particulière d'éléphants nains eux aussi et de lézards géants. Ils auraient disparu à la suite d'un cataclysme volcanique.Les chercheurs ont baptisé cette nouvelle espèce de pygmées "homo floresiensis". La datation de leur présence remonte de 12.000 à 95.000 ans selon les spécimens.Des chercheurs australiens et indonésiens ont découvert une partie du squelette de la naine il y a 13 mois dans une grotte calcaire peu profonde nommée Liang Bua. Celle-ci, objet d'étude depuis 1964, s'enfonce dans une colline sur une quarantaine de mètres. Le squelette principal et des fragments de six autres individus sont conservés dans un laboratoire de Djakarta en Indonésie. La grotte se trouve au milieu de plantations de café et elle est gardée en permanence.L'homme de Flores est une créature totalement nouvelle et fondamentalement différente de l'homme d'aujourd'hui, même s'il a pu côtoyer les ancêtres des habitants actuels de l'île.Il avait un cerveau de la taille d'un pamplemousse, soit le quart de celui de nos contemporains, ce qui le rapproche des espèces préhumaines qui vivaient en Afrique il y a plus de trois millions d'années. Pourtant, les artefacts retrouvés avec les ossements indiquent que l'homme de Flores fabriquait des outils de pierre, qu'il avait domestiqué le feu et qu'il chassait en bandes.Cette découverte semble aussi démonter que l'Afrique, berceau supposé de l'humanité, ne recèle pas toutes les réponses concernant l'histoire de l'humanité.Les chercheurs se demandent aussi si l'homme de Flores n'est pas un descendant de l'homo erectus qui aurait rétréci en quelque sorte sous la pression de l'environnement. La nature est en effet pleine d'exemples de mammifères (chevreuils, écureuils, cochons...) qui, à force de vivre en marge dans des environnements complètement isolés, où l'alimentation est insuffisante et les prédateurs inexistants, diminuent peu à peu de taille. AP

Gillossen,jeudi 28 octobre 2004, 10:32 a écrit :à force de vivre en marge dans des environnements complètement isolés, où l'alimentation est insuffisante

La nature est en effet pleine d'exemples de mammifères (chevreuils, écureuils, cochons...) qui, à force de vivre en marge dans des environnements complètement isolés, où l'alimentation est insuffisante et les prédateurs inexistants, diminuent peu à peu de taille.

une grotte calcaire [...], s'enfonce dans une colline sur une quarantaine de mètres

PARIS (AFP) - Une espèce inconnue d'humains de toute petite taille (un mètre de hauteur) a vécu il y a 18.000 ans sur l'île indonésienne de Florès, en même temps que l'homme moderne qui peuplait déjà le reste du monde, selon une équipe scientifique internationale.Aussi troublante qu'importante, cette trouvaille d'"Homo floresiensis" (Homme de Florès) fait la couverture et l'objet de deux articles dans l'hebdomadaire britannique Nature. Son crâne évoque les tout premiers humains, dont l'âge se compte en millions d'années, alors qu'il était contemporain des peintres de Lascaux. A en juger d'après les outils de pierre et les ossements animaux associés à ses propres restes, le cerveau de la taille de celui d'un chimpanzé suffisait à l'Homme de Florès pour tailler probalement la pierre et chasser des stégodons (éléphants préhistoriques). Il s'agit de l'hominidé "aux caractéristiques les plus extrêmes jamais découvert", s'enthousiasment Marta Mirazon Lahr et Robert Foley, de l'Université de Cambridge, dans un commentaire qui accompagne les deux communications. L'Homme de Florès a été décrit à partir d'un squelette (crâne quasi intact, fémur, tibia, mains et pieds incomplets, bassin partiel, fragments de vertèbres...) et quelques restes d'un autre individu, mis au jour en septembre 2003 dans la grotte de Liang Bua. Cette cavité calcaire se trouve à 14 km au nord de Ruteng, capitale de la province de Manggarai (Florès occidental). Pour les auteurs de l'étude principale, le paléoanthropologue australien Peter Brown, de l'Université de Nouvelle-Angleterre à Armidale (Nouvelle-Galles du Sud), et ses collègues indonésiens, le mélange de caractères primitifs et dérivés de l'Homme de Florès ne peuvent faire de lui qu'une espèce distincte. "L'explication la plus vraisemblable de son existence, résument-ils, réside dans l'isolement, à long terme, d'une population ancestrale d'Homo erectus, qui a abouti au nanisme. Mais Homo floresiensis montre surtout que, dans ses réponses adaptatives, le genre Homo (l'ensemble des espèces humaines du passé et du présent) est morphologiquement plus varié et plus souple qu'on ne le pensait." L'étude archéologique du site dirigée par Michael Morwood, de la même université australienne, a révélé la présence de nombreux outils, surtout en roche volcanique ou en silex noir. Ces instruments sont constitués essentiellement de simples éclats, mais comprennent aussi des nucléus avec des traces de coups portés de manière à obtenir des bifaces. En outre, les restes d'un jeune stégodon, qui suggèrent que les hominidés de Florès chassaient des animaux juvéniles de cette espèce, étaient entourés d'autres outils dont des pointes, des perforateurs, des lames et des micro-lames. Marta Mirazon Lahr et Robert Foley se demandent d'ailleurs si ces outils n'ont pas été fabriqués plutôt par l'homme moderne (arrivé dans le Sud-Est asiatique il y a 100.000 à 50.000 ans), avant d'être ramassés tout simplement par les petits habitants de Florès. De toute manière, l'identification de cette espèce énigmatiques inspire de nombreuses questions et laisse espérer des découvertes similaires dans d'autres zones isolées du monde. Seule certitude : au cours de la majeure partie des quelque 160.000 ans de notre propre histoire, nos ancêtres ont partagé la Terre avec d'autres représentants de la grande famille humaine, dont nous sommes aujourd'hui les héritiers uniques.

Il avait un cerveau de la taille d'un pamplemousse

les restes d'un jeune stégodon

L’homme de Flores mis sous clef?   Inquiétudes chez les paléontologues. Pourront-ils de nouveau étudier le crâne d’Homo floresiensis, le petit hominidé découvert à Flores, en Indonésie ? Teuku Jacob, 73 ans, professeur à l’université de Gadjah Mada, a fait transférer le crâne du Centre d’Archéologie de Jakarta vers son propre laboratoire, réputé pour être un ‘’sanctuaire’’ presque inviolable de fossiles indonésiens, selon les informations publiées en ligne par Science. Hic supplémentaire : Jacob doute que le spécimen de Flores soit une nouvelle espèce humaine.Homo floresiensis, présenté dans la revue Nature fin octobre, aurait été un contemporain d’Homo sapiens sapiens à une époque, il y a 13.000 ans, où l’on pensait que Sapiens était seul. L’homme de Flores pourrait être un descendant d’Homo erectus ayant évolué vers le nanisme à cause de son insularité. Les sceptiques, comme Teuku Jacob, pensent que la petitesse est due à une forme de microcéphalie.Cependant la majorité des paléontologues est enthousiasmée par cette découverte mais craint de ne plus avoir accès au crâne. Jacob dispose d’une très riche collection de fossiles d’hominidés exhumés en Indonésie qu’il garde jalousement. Les chercheurs du monde entier se plaignent de cette main mise qui ralentit l’avancée des connaissances sur l’évolution de l’homme en Indonésie, écrivait déjà la revue Science en 1998.«Je doute que ce matériel soit de nouveau étudié un jour» s’inquiète Peter Brown, l’un des co-auteurs de l’article de Nature, interrogé par la revue scientifique. «Ce rebondissement pourrait bien menacer toutes les études futures sur Homo floresiensis» juge de son côté Chris Stringer, du Musée d’histoire naturelle de Londres.A Flores, les fouilles devraient continuer. Sept individus ont déjà été sortis de la grotte de Liang Bua. Teuku Jacob entend bien ‘’mettre à l’abri’’ d’autres pièces de ce site prometteur.Cécile Dumas(24/11/04)A lire dans Sciences et Avenir de décembre 2004 (en kiosque dès aujourd’hui) : Flores : «Le troisième homme».