Les Frères Grimm

Les véritables Frères Grimm

Jacob et Wilhem naquirent tous deux à Hanau, le 4 janvier 1785 pour Jacob et le 24 février 1786 pour son cadet. En janvier 1791, leur père, Philipp fut nommé fonctionnaire dans sa ville natale de Steinau en Kinzig où la famille emménagea. C'est en 1796 que mourut Philip, à l'âge de 45 ans. La mère, afin d'assurer à l'aîné toutes ses chances d'accéder à une carrière juridique, envoya les deux enfants auprès d'une tante, à Kassel.

Ils firent leurs études à l'université de Marbourg. Après le décès de leur mère le 27 mais 1808 Jacob dût prendre en charge toute la famille en qualité d'aîné, d'autant plus que Wilhem était de constitution maladive (Au cours de sa vie, il dût notamment faire plusieurs cures, comme en 1809). Jacob était à l'origine un philologue, avec pour sujets récurrents la littérature médiévale et la linguistique, alors que Wilhelm opta de son côté pour la critique littéraire. Après avoir travaillé dans le domaine de la diplomatie et plusieurs bibliothèques à Kassel, les deux frères furent rattachés à l'université de Göttingen, en 1830. Wilhelm au titre de bibliothécaire et Jacob comme chargé de cours en droit ancien, en histoire de la littérature, et en philosophie. Toutefois, ils quittèrent cette université pour des motifs politiques et revinrent s'installer à Kassel en 1837. Quelques années plus tard, en 1841 plus précisément, Frédéric-Guillaume IV, roi de Prusse les invita à s'installer à Berlin.

Devenus enseignants dans son université, ils demeurèrent dans cette ville jusqu'à la fin de leur vie. Wilhelm s'éteignit le 16 décembre 1859 et Jacob en 1863, le 20 septembre. L'académie de Berlin écrivait en janvier 1860 : Le 16 janvier dernier est décédé Wilhelm Grimm, membre de l'académie qui a fait briller son nom au titre de linguiste allemand et collecteur d'histoires. Le peuple allemand est aussi habitué à l'associer à son frère aîné Jakob. Peu d'hommes sont honorés et aimés comme le sont les frères Grimm, qui en l'espace d'un demi-siècle se sont soutenus réciproquement et fait connaître dans un travail commun.

L'oeuvre scientifique majeure de Jacob Grimm reste sa Deutsche Grammatik (Grammaire allemande, 1819-1837), généralement considérée comme le fondement de la philologie allemande. Dans la seconde édition, éditée en 1822, Grimm expose sa loi sur le changement et le déplacement des sons, loi qui contribua à la redécouverte des langues mortes. Il écrivit également Über den altdeutschen Meistergesang (Poésie des maîtres chanteurs, 1811), Deutsche Mythologie (Mythologie allemande, 1835) ainsi qu'une Geschichte der deutschen Sprache (Histoire de la langue allemande, 1848).

Parmi les publications de son frère Wilhelm Grimm se trouvent plusieurs ouvrages avec pour thème la littérature et les traditions populaires allemandes, dont les Altdänische Heldenlieder («Anciens chants héroïques danois», 1811), Die deutschen Heldensage («les Légendes héroïques de l'ancienne Germanie», 1829), Rolandslied («la Chanson de Roland», 1838) et Altdeutsche Gespräche («Ancien dialecte allemand», 1851).

Les frères Grimm se passionnèrent également pour les contes populaires allemands, et c'est d'ailleurs ce qui leur assure encore leur célébrité. Tout le monde connaît les contes de Grimm ! Après les avoir réunis à partir de différentes sources, ils publièrent ces contes en deux volumes sous le titre de Kinder- und Hausmärchen, (Contes pour les enfants et les parents, 1812-1829). Une nouvelle édition parut en 1857, qui contenait des histoires supplémentaires et devint le fameux livre intitulé Contes de Grimm.

Les frères Grimm travaillèrent ensemble sur nombre d'autres ouvrages ; ils publièrent notamment en 1852 le premier volume du monumental et classique Deutsches Wörterbuch (Dictionnaire allemand). Les générations ultérieures de linguistes poursuivront cette oeuvre et ce n'est que cent vingt trois ans plus tard, le 4 janvier 1961, que le 32eme et ultime volume de ce dictionnaire fut enfin édité !