Premier manga et premier grand succès de Masashi Kishimoto, Naruto est un pur concentré de shônen manga. (en résumé : manga pour les garçons) Il en a toutes les caractéristiques et ne cherche pas de toutes les manières à s'en affranchir : Naruto s'inscrit dans les limites du genre, mais les exploitent de façon tellement pleine et généreuse qu'on ne peut - dans les premiers volmes du moins - que "se laisser avoir".
On retrouve ainsi les figures classiques du genre : le jeune héros peu obéissant envers l'autorité mais possédant un bon fond, le maître devant canaliser sa fougue et lui permettre d'évoluer, les compagnons de lutte aux talents cachés, des secrets surgissant du passé, des " méchants " de plus en plus redoutables, etc, etc... Du shônen dans toute sa splendeur, certifié conforme ! La formule est tellement bien rôdée qu'on pourrait lui trouver des arrières-goûts d'aseptisation, un manga où tout a été calculé, pesé, pour être sûr de marcher et d'attirer le plus de lecteurs et donc d'acheteurs possibles. Cette dimension n'est peut-être pas à négliger, surtout passé les premiers volumes...
Pour citer Dragon Ball, on pourrait établir des similitudes entre son mangaka, le célèbre Akira Toriyama et Kishomoto, principalement dans le découpage et le dynamisme des planches. Mais, Naruto, c'est aussi bien autre chose qu'une sorte de course à la puissance, c'est l'exploration d'une mythologie plus souvent délaissée qu'à son tour, à savoir, le monde des Ninjas, et leurs mystères.
Rares sont les mangas mettant en scène ses assassins de l'ombre, et il serait en tous les cas ô combien réducteurs de résumer à cela leurs activités. Naruto nous permet de fait de découvrir de nouveaux horizons, de même que son ambiance jouant souvent la carte de l'humour nous offre la possibilité de reprendre notre souffle entre deux rebondissements. Son auteur maîtrise de plus le suspense et la mise en scène avec un art consommé, la fin du tome 3 en représentant un exemple convaincant.
Les trois tomes suivants amènent les premiers doutes, notamment un quatrième un ton en-dessous des autres. Le cinquième relance particulièrement bien l'intrigue, avec beaucoup d'humour et une vraie gestion de la tension qui étreint les personnages. Preuve qu'un shonen peut passer l'essentiel d'un tome complet sans que l'on ne voit de combat interminable. Lorsqu'il est bon ! Dans un genre aussi balisé, Naruto ne se hisse toutefois malheureusement pas au-delà de certaines convenances, (Le personnage de Sakura, même si Kishimoto cherche à l'émanciper, Gaara, un "méchant" sans saveur particulière, un traditionnel et déjà vu tournoi, des morts qui reviennent...) et il faut avouer qu'après de tels débuts, on aurait espérer un peu mieux de la part de l'auteur.
La suite confirme la tendance, pour ne pas dire la dégringolade : certes, il est plutôt prenant, notamment lorsqu'on lève enfin une partie du "mystère" autour de Gaara, mais nombre de scènes ont un goût très prononcé de déjà vu, et semblent même totalement artificielles, là où d'autres manga parviennent à demeurer naturels ! Il est tout de même plaisant de voir Naruto ne pas se limiter aux pitreries, et son petit univers est toujours accrocheur. Dommage donc que le scénario et certains personnages ne soient pas à la hauteur de la narration et de la mise en scène...
Et ça continue par la suite, alors que l'on en entre de plein pied dans le fameux tournoi. C'est fade et convenu, surtout le traitement de Gaara, creux et archétypal au possible, cf son passé dévoilé dans le tome 15. Sans parler des combats à rallonge - et souvent dépourvus de notions un tant soit peu tactiques alors que l'on est censé assister à des affrontements de ninja... - entrecoupés de flash-backs souvent larmoyants (Voir le volume 13 par exemple, même s'il secoue un peu cette intrigue devenue lénifiante). Au moins, le 25 - eh oui, il faut souvent attendre plusieurs volumes...) remue un peu les choses, avec le duel Naruto/Sasuke enfin lancé... Mais quel final grand-guignolesque par la suite ! Il n'y avait plus qu'à attendre que la VF arrive enfin à la partie où nos "héros" ont pris de l'âge, ce qui ne change finalement pas grand chose à leurs conflits, malgré un sursaut pour l'instant confirmé sur une certaine durée...
Alors, bien sûr, Naruto demeure un poids lourd, (surtout en terme de ventes...) mais il ne possède pas l'humour d'un One Piece ou l'originalité d'un Hunter X Hunter, ou les détournements de clichés façon Bleach.
Non, Naruto, le personnage comme le manga, fonce droit devant et tête baissée, dans une grande fuite en avant...