e fut un véritable massacre. Déchaîné, le partenaire du vieux sorcier était sur tous les ballons, mais il fallait dire qu'une fois le service repris, il savait suffisamment bien placer ses balles pour mettre dès le début des échanges l'équipe de Miss Indrema en difficulté. Si la dryade faisait admirer sa souplesse et sa grande sûreté de placement, deux choses en rapport avec sa nature profonde, elle ne s'en retrouvait pas moins immédiatement trop excentrée pour pouvoir ensuite reprendre la direction du point. Le Mystérieux Roi du Volley Masqué semblait prêt à frapper encore et encore, de plus en plus fort. C'était à peine croyable, et Miss Indrema avait du mal à envisager qu'il soit un simple humain !
" Il a l'air très fort ! " chuchota Loup à son coéquipier, sans desserrer les crocs.
Surpris de ne pas avoir droit à une réponse d'Archibald alors qu'il prenait la peine de s'intéresser au jeu, il se tourna vers son professeur, assis à côté de lui au premier rang des tribunes.
" Ah, je comprends mieux comme ça… Et après, c'est lui qui vient me dire que je ne me sens pas concerné par le tournoi… "
Même si ce genre de choses ne l'atteignait guère, le loup en savait assez pour se douter qu'il était de toute façon difficile d'articuler quoi que ce soit lorsqu'on se retrouvait avec une autre langue que la sienne dans la bouche, ce qui était le cas d'Archibald… Trop occupé à embrasser Kate.
Pendant ce temps, le Doyen n'avait rien eu à faire pour voir son équipe mener par 12 à 3. Le bras droit ankylosé, les veines du cou gonflées à éclater, le front dégoulinant de sueur, le Mystérieux Roi du Volley Masqué se retenait au filet de sa main encore valide, pour ne pas s'effondrer à genoux. Il avait beau être particulièrement endurant, le poids du match commençait à peser sur ses épaules. Mais ses yeux flambaient toujours du même feu.
" Je vous avais prévenu, je ne laisserai personne me vaincre ! "
Et malgré la bonne volonté évidente du Petit Chaperon Rouge et la défense vaillante de la dryade, qui avait l'habitude des fanfarons avec Archibald et était loin de se laisser impressionner, ni l'une, ni l'autre ne purent empêcher la victoire de leur supérieur, sur le score sans appel de 15 points à 6. Une longue indécision plana toutefois sur le dernier échange, tandis que le Mystérieux Roi du Volley avait de toute évidence de la peine à conclure cet ultime point. Des applaudissements nourris accueillirent la fin de la rencontre, saluant la ferveur que les différents participants avaient mise dans leur jeu, exception faite du Doyen, qui retournait déjà s'asseoir en clopinant, comme si de rien n'était.
Son partenaire s'était effondré dans le sable, à la renverse, bras et jambes écartés, riant de bon cœur.
" Great ! Je vous l'avais bien dit ! Je gagnerai, et maintenant, au suivant ! "
Une main se tendit au-dessus de lui. C'était Archibald, qui avait interrompu ses activités bucco-gymnastiques, pour venir féliciter le principal artisan de la victoire de…
" Au fait, demanda-t-il donc, comment se nomme votre équipe ? Je vois que notre Doyen n'avait pas pris le temps de lui trouver un nom jusqu'à présent…
- A ton avis, fit celui qui semblait le connaître tout aussi bien que lui, après s'être relevé en attrapant son bras. Comme moi, comme mon match, c'est donc une Great Team !
- Je me disais aussi…, sourit le jeune professeur en dévisageant l'homme masqué. En tous cas, bravo, je n'aimerais pas me farcir ce vieux croûton ! désigna-t-il le vieux sorcier du pouce.
- Bah, personne n'aime ça, mais bon, il fallait bien que quelqu'un s'y colle, et je crois que si nous voulons pouvoir faire un petit match en finale, ça passe par ça, surtout que je suis seul à participer… C'est à se demander pourquoi il avait l'air tellement en colère à l'idée que personne n'ait voulu jouer avec lui tout à l'heure !
- Peut-être boude-t-il encore un peu, qui sait ? proposa Archibald, en haussant les épaules.
- M'sieur ! les interrompit soudain Loup. C'est à nous de jouer dans quelques minutes !
- Comment, déjà ? Mais… Est-ce que ça ne devrait pas être au tour de l'équipe du Prince Charmant ? Il a joué le premier, il devrait être le premier à jouer les demi-finales !
- Moi, j'dis pas le contraire, mais il doit affronter le Doyen et votre… ami, là, et comme eux deux ont joué les derniers…
- Je peux très bien enchaîner deux matches de suite ! le coupa le Mystérieux Roi du Volley en commençant à faire des moulinets et à reprendre la direction des terrains.
- Je crois que le vénérable n'est pas vraiment de vot'avis. Et de toute façon, le Marquis de Carabas et vot'dame sont déjà en place ! Venez ! demanda-t-il expressément à Archibald.
- D'accord, d'accord, j'arrive… Mais il faut que je me restaure avant.
- Pardon ?
- Manger, que je mange ! J'ai déjà perdu trop de sang, il faut que je reconstitue mes forces ! déclara le jeune homme très sérieusement. Tu ne voudrais tout de même pas que je me déplace sur le terrain avec une perfusion ?
- Vous n'en êtes pas là, faudrait pas exagérer ! renifla le loup.
- Ah, on voit bien que tu es sans expérience. Je vais affronter Kate cette fois. Et je ne crois pas qu'elle me fera plus de cadeaux que Lacyon…
- C'est qu'on vous plaindrait presque !
- Tu es bien impertinent, grommela Archibald. Va donc me gagner quelques minutes, tu as bien amené ta familia pour ça après tout.
- Oh, ça va, ça va… Je vais plutôt vérifier que personne n'a essayé de toucher à mes affaires.
- C'est sûr qu'il vaut mieux, tout le monde ne laisse pas 1 kilo d'or pur aux vestiaires… "
Le jeune homme salua brièvement le Roi du Volley, jeta un œil à son élève parti en avant-garde, et se jeta sur les victuailles emportées pour l'occasion. Pendant ce temps, plusieurs étudiants avaient été réquisitionnés pour nettoyer les deux terrains de jeu, les aplanir, afin que les conditions de jeu soient aussi bonnes que possible. Bien entendu, ils en feraient de même une fois le tournoi achevé, pour laisser la plage dans le même état qu'ils l'avaient trouvée.
Le Marquis de Carabas était en train d'écouter les consignes que lui donnait Kate, tandis que le Chat Botté s'en était allé espionner mine de rien l'équipe adverse, toujours prêt à rendre service à son maître, s'il pouvait lui aussi en tirer des bénéfices. En bon sycophante qu'il était, le félidé savait bien qu'il n'aurait pas grand chose à espérer du Loup, non seulement parce que la compétition ne paraissait pas l'intéresser outre mesure, mais également pour la bonne raison que tout ce qu'il faisait, il le faisait au grand jour, ou presque. Se cacher pour lui, c'était sauf cas particulier complètement hors de son tempérament. Le professeur Bellérophon, par contre… Sous ses dehors bonhommes en toutes circonstances, il dissimulait bien plus de choses qu'on n'aurait pu le croire au premier abord. Nul doute par exemple que le choix d'organiser un tournoi de beach-volley ne soit pas entièrement innocent. Que pouvait-il bien faire, tout seul sous la tente où avait été installés les bancs et les tables pour leurs repas de ce jour d'excursion ? Reprenait-il effectivement des forces, ou bien, avait-il recours à des produits interdits ? Le Chat Botté passa une moustache dans l'embrasure de la toile de tente… Et ce qu'il vit lui glaça les sangs, ce qui était exactement ce que le jeune homme voulait obtenir pour lui-même.
Archibald était allongé à même le sol, une glacière ouverte sur la tête, et le reste du corps recouvert pareillement de blocs de glace, jusqu'à ses pieds. Il gémissait tout en psalmodiant lentement.
" Cette fois, je suis vraiment un cas désespéré ! Il faut que ça marche, je ne peux pas continuer comme ça ! La glace, la glace ! Ah, ah, j'ai froid, j'ai froid ! Si avec toutes ces glacières, je ne parviens pas à me calmer, alors, vraiment… Oh, toutes, toutes, vous me le paierez toutes ! Pourquoi faut-il que vous soyez toutes comme ça ? Je n'avais jamais entendu dire que la fée Lacyon pouvait vous maintenir excité si longtemps ! "
Il se retourna sur le ventre, sans cesser de se plaindre d'un ton lénifiant. Le Chat Botté ne s'était certainement pas préparé à cela ! Toutefois, ce n'était pas un problème, bien au contraire. Il n'y avait qu'à le laisser continuer, car de toute manière, il n'arriverait sûrement pas dans les meilleures conditions pour entamer le match en barbotant dans de la glace à moitié fondue ! Et dire que pendant ce temps, le Prince Charmant était tranquillement installé sous un parasol, à déguster ses cocktails, abreuvant sans aucun doute Goupil - chargé de l'éventer - d'inepties à sa propre gloire. Ce n'était pas mieux, mais déjà plus reposant, et il en tirerait indéniablement un avantage lorsqu'il s'agirait de défier le Doyen, mais surtout son bondissant acolyte masqué. Le Chat Botté se gratta pensivement les moustaches : en effet, Charmant avait beaucoup de chance, mais il se dit que ce devait être la fortune des esprits simples, et s'en retourna comme il était venu.
Son maître fut surpris des informations qu'il lui rapportait et ne manqua pas de rosir à l'évocation des paroles d'Archibald, tandis que Kate souriait en silence en entendant ce qu'avait pu dire son fiancé sur l'état de délabrement de son système nerveux. La jeune fille ne s'était fait que peu d'illusions sur ses possibilités de le vaincre lors de ce tournoi, mais voilà qu'elle reprenait espoir. Le manège de Lacyon aurait au moins servi à cela, complètement affoler Archibald, au point qu'il en soit si déboussolé qu'il se croit obligé de rejouer à l'explorateur des terres polaires pour tenter de se rafraîchir. Il avait beau faire, il ne serait pas en mesure de jouer à son meilleur niveau, et ses propres atouts combinés à ceux du Marquis qui ne ménageait pas ses efforts, leur donnaient une chance de prendre le large avant qu'Archibald ne puisse réagir. S'ils étaient capables d'atteindre une avance de cinq points, ils pouvaient miser sur la victoire. Kate savait combien le jeune homme était combatif et doué, sans pour autant s'en vanter à cors et à cris. Il ne se mettait que très rarement en avant, et c'étaient la plupart du temps les évènements qui lui imposaient cela. Mais pour ce tournoi de volley, il avait dû se laisser séduire par la perspective de se montrer sous un bon jour aux yeux de tous.
Archibald se montra justement, une poche de glace sur le front comme s'il était fiévreux, la démarche encore engourdie par ses tentatives toutes personnelles d'amélioration des performances. Le Doyen avait retrouvé sa place d'arbitre qui lui seyait tant, et sortit une pièce de sa robe de sorcier.
" Très bien ! Nous allons donc procéder au tirage au sort pour savoir qui de vous deux va choisir son côté du terrain. Mademoiselle Kate, vous choisissez… ?
- Le côté pile ! fit-elle avec un sourire mutin à l'adresse du jeune homme qui lui faisait face à moins de deux mètres de distance.
- Pourquoi tu souris ? demanda Archibald comme s'il avait trop bu. Tu as l'air de brûler d'envie de me battre… ", commença-t-il alors que la pièce du Doyen tournoyait dans les airs.
Ce qui provoqua un léger mais irrésistible glissement du maillot de bain de la jeune fille, caressant ses hanches pendant qu'elle se tendait sur la pointe des pieds, comme pour mieux suivre des yeux la pièce… C'était en tous cas suffisant pour…
" Toi, on dirait bien que tu brûles d'envie, tout court… " observa Kate, sarcastique au possible.
Une monumentale giclée de sang venait une fois de plus de s'échapper du nez de ce pauvre Archibald, droit dans les airs, incapable de se retenir à la vue de sa petite amie. Elle aurait dû être fière de l'effet qu'elle provoquait chez lui, mais il fallait bien avouer que ce n'était pas des plus flatteurs, pour elle comme pour lui… Le Marquis de Carabas, silencieux, était malgré tout en apparence compatissant. Maigre consolation, le jeune homme avait récupéré l'engagement, et il se positionnait donc sur sa moitié de terrain tête basse, après avoir confié la balle au loup. Kate, qui s'était déjà reconcentrée sur le match lui-même après avoir constaté que sa ruse avait fonctionné, se demandait bien pourquoi il avait choisi de laisser Loup servir à sa place, alors que c'était précisément le point fort d'Archibald. Elle ne comptait pas user d'arguments aussi fallacieux que ceux de la fée Lacyon sur son petit ami, elle avait seulement voulu vérifier s'il était encore victime de son pouvoir.
Mais le Doyen levait déjà le bras, et Loup frappa dans la balle. Réception facile pour le Marquis, qui passa directement à sa partenaire. Kate sauta pour smasher le ballon avant qu'il ne commence à redescendre après cette passe en cloche, mais Archibald se mit en opposition de l'autre côté du filet, et… bloqua la trajectoire de la balle qui passa par-dessus la chevelure bouclée de Kate pour se ficher mollement dans le sable, à quelques pas derrière.
" Un point pour l'équipe Opaline ! " nota scrupuleusement le vieux sorcier.
La jeune fille réalisa alors que son petit ami avait certainement décidé de s'affranchir du service pour ne pas être relégué en fond de court, et pouvoir peser sur les échanges le plus vite possible, une façon de vouloir dire qu'il tenait à en finir sans leur laisser le temps de réagir. Sa propre tactique s'en trouvait complètement changée. Kate ne pouvait plus miser sur le fait de prendre une poignée de points d'avance avant que le jeune homme ne retrouve son niveau. Peut-être que son dernier saignement de nez l'avait finalement purgé de ses pulsions semblables à des sangsues, déclenchées ou non. En ce cas, il serait maintenant insensible aux allusions, mais par contre, sa combativité devait être pareillement émoussée, coupée des forces vives qui l'animaient d'ordinaire…
La jeune fille avait vu juste. Archibald se jeta de l'avant, sitôt le service du loup effectué sans se presser, et voulut parer la réplique du Marquis qui cette fois sur suggestion de Kate ne lui avait pas passé la balle afin de prendre de vitesse le jeune homme. Mais celui-ci avait déboulé lancé à pleine vitesse en direction du filet, et se jouant de celui-ci comme si c'était une toile d'araignée et lui Spider-Man, il avait semblé bondir dessus comme pour ramper jusqu'à la balle en défiant l'apesanteur. Il la propulsa d'où elle venait sans même chercher à viser, et la renvoya selon une trajectoire verticale au pied du poteau le plus proche. Le Doyen lui-même recula sur sa chaise, surpris de la transformation et de la volonté affichée par Archibald. On l'avait rarement vu aussi combatif, même s'il s'agissait essentiellement pour le jeune homme de ne pas perdre la face.
Quelques points se déroulèrent selon un schéma presqu'en tous points identiques, si bien que la paire qu'ils constituaient avec Loup paraissait devoir gagner sans trop de difficulté. Archibald en était déjà à se dire qu'il préférait presque rencontrer le Prince Charmant même si pour cela son ami masqué devait perdre, mais ses rêves de finale se dérobèrent au même moment que ses jambes, soudain chancelantes. Et voilà… Il le redoutait. C'était peut-être très drôle dès lors qu'il était question d'amuser la galerie, mais on ne pouvait pas se priver d'un demi-litre de sang et continuer à faire du sport sous le soleil comme si de rien n'était. Et il ne pouvait même pas se vanter d'avoir perdu tout cela pour un acte glorieux. Si encore, il avait dû faire couler son sang pour sauver les armures mortes de ses amis, tel un Chevalier du Zodiaque. Mais ce n'était que parce qu'il ne pouvait contrôler ses émotions les plus frustres, la faute à une sensibilité exacerbée… Il s'en serait assurément bien passé, ce qui n'était pas une excuse pour autant.
Sous les yeux d'un public interdit, la rencontre s' équilibra somme toute fort logiquement. Avec un Archibald chancelant de plus en plus fréquemment, l'équipe de Kate et du Marquis avait recouvré des couleurs, et jouait au coude à coude avec leurs adversaires. La jeune fille était plutôt douée, son partenaire commençait à trouver son rythme, et en face, ce n'était plus aussi brillant qu'une poignée de minutes auparavant. Archibald était beaucoup plus faible que ne l'avait été le Mystérieux Roi du Volley Masqué en comparaison, et surtout, son mental aussi s'était effrité, loin d'être d'une volonté de fer. D'ailleurs, rien n'était plus de fer chez le jeune homme, ce qui le changeait un peu des afflux sanguins qu'il avait connus récemment. Il avait laissé filer plusieurs balles, mais cela n'avait rien à voir avec le match contre Lacyon, et la façon dont sa dispute avec le loup l'avait distrait. Et le jeune homme ne percevait aucune amélioration à venir. Il se sentait amorphe, incapable de réagir, toujours trop loin de l'action pour aboutir à quelque chose de concret qui puisse peser dans la balance. Il regardait les ballons fuser dans les airs, hors de sa portée. Archibald encourageait bien le loup de la voix autant qu'il en était capable, mais quand bien même celui-ci n'était pas à blâmer, il ne pouvait tout de même pas faire grand chose.
Finalement, Kate passa en tête. A cet instant, alors que l'après-midi déclinait déjà, le jeune homme se dit qu'il allait retrouver les tribunes pour de bon. Oh, cela n'aurait pas que des désavantages, il ne fallait pas non plus en être honteux. Et puis… Et puis, non ! Il n'avait aucune envie d'être battu, même s'il était à deux doigts de tomber à genoux dans le sable.
" M'sieur ? Est-ce que ça va ? Vous voulez abandonner ? vint lui chuchoter Loup à l'oreille.
- Non, articula-t-il péniblement. Je veux remporter cette victoire, et la finale pareillement !
- Sans vouloir vous vexer, c'est mal engagé. Il serait peut-être temps d'aller… passer un p'tit coup de fil à la famille, si vous voyez ce que je veux dire… ", proposa Loup, l'air de ne pas y toucher, bien évidemment.
Le jeune homme eut un pâle sourire.
" Ecoute-moi… On va essayer de s'en passer, d'accord. Tout n'est pas perdu. Ils sont devant, et à trois points du match, mais en fin de compte, nous n'en avons que deux de retard. Tu vois tout le monde ? Même le Doyen nous voit éliminés. A nous de leur prouver le contraire.
- Ah, c'est bien beau ce discours, m'sieur, mais…
- Quoi donc ? s'enquit Archibald, alors qu'il prenait volontairement plus de temps qu'à la normale pour se replacer avant un nouveau service.
- Eh bien… Je n'aime pas la balle, avoua le loup. Je trouve ça… avilissant ! Vous comprenez, ça nous rabaisse, on nous assimile à de vulgaires cabots ! Moi, et tous mes frères d'ailleurs, on n'aime vraiment pas ça !
- Oh…, fit le jeune homme, quelque peu surpris par cet élan revendicateur imprévu. Je comprends, tu sais, mais il ne faut pas penser à ça maintenant. Si tu m'en avais parlé plus tôt… Mais maintenant, nous ne sommes ici que pour nous amuser sur la plage, il ne faut pas voir le mal partout. D'accord ?
- Je vais tenter de faire un effort, mais j'vous promets keud, grommela Loup entre ses babines.
- Je te remercie, répondit le plus sincèrement du monde Archibald en se laissant aller à lui donner une tape sur l'épaule. Et n'oublie pas : le ballon, lui, ne t'a rien fait. C'est ton meilleur ami ! "
Tout cela n'aurait pu être que de belles paroles, alors qu'après avoir demandé à l'arbitre l'autorisation, Kate servait sans plus attendre. Archibald n'avait que trop profité de ce temps de repos. Qu'importe ce qu'il pouvait bien être en train de discuter avec son acolyte lupin, il n'avait qu'à se tenir prêt. Pourquoi serait-ce toujours aux autres de patienter pour lui ? Néanmoins, le jeune homme connaissait bien sa petite amie au bout du compte, et avait anticipé ce genre de réactions qu'il appréhendait tout à fait. Aussi las qu'il fut, il renvoya donc la balle dans le camp adverse. Et John Timberton, qui se remettait jusqu'ici plutôt lentement de ses émotions, reprit finalement la parole au micro.
" Le Marquis de Carabas, moins hésitant que lors de son premier match, passe la balle à sa coéquipière, qui dans un geste plein de naturel, monte au filet en redoublement de passe, elle va frapper… Smash de la jeune femme, dont le corps languide se tend magnifiquement, regardez-moi ce petit nombril affriolant ! "
Il n'en fallut pas plus à Archibald pour perdre le contrôle.
" Hé, le vieux vicieux ! Fais attention à ta façon de parler de ma petite amie, toi ! Tu pourrais bien le regretter !
- M'sieur ! "
L'appel de Loup était au désespoir. Kate n'avait pas été trop cruelle, elle avait visé droit sur le jeune homme, et il aurait dû être en mesure de réceptionner sa frappe sans trop de difficulté. Mais ainsi perturbé par les élans non maîtrisés du commentateur, le ballon smashé se préparait à toucher terre et rapprocher un peu plus l'équipe Opaline de la défaite sans qu'il puisse rien y faire ! Alors, le loup prit son courage à deux pattes, cacha sa fierté sous les deux restantes, et… se jeta en avant pour renvoyer la balle d'un coup de queue comme s'il se trouvait sur un stade de base-ball ! Surpris, ni Kate ni le Marquis ne purent répliquer, et le point fut marqué, le cuir voltigeant à la limite des lignes, mais demeurant à l'intérieur de l'aire de jeu.
" Oh, mesdames, mesdemoiselles, et messieurs ! Je n'ai jamais vu ça ! L'équipe Opaline vient de marquer un point grâce à un coup de queue! Voilà qui est original, c'est sûr ! Mais l'arbitre va-t-il accorder le point ? Oui, voilà ! "
Les applaudissements des spectateurs et notamment de ses camarades de classe n'étaient pas vraiment à même de rassurer Loup, qui se sentait tout de même un peu déshonoré d'avoir dû en arriver là. Mais son professeur était quant à lui ravi.
" Génial, quelle inspiration ! le félicitait-il.
- C'est peut-être pas la peine d'en faire trop, m'sieur, s'il vous plaît…
- Et pourquoi ? Tu peux être fier de toi ! Ah, tu sais… Si je pouvais faire la même chose que toi… " ajouta-t-il d'un ton rêveur.
Heureusement, Loup ne comprit pas réellement ce qu'il pouvait bien vouloir dire… Avec cette nouvelle astuce, la rencontre bascula à nouveau dans le camp d'Archibald. Le loup se servit de sa queue tel un battoir, et grâce à cette façon supplémentaire de renvoyer les balles, l'équipe Opaline parvenait à combler les faiblesses passagères du jeune homme. Quand Archibald leva un poing rageur vers le ciel, il avait retrouvé ses forces et remporté la victoire… Après s'être tapé dans les mains avec Loup, il se tourna vers les vaincus. Sa poignée de mains fut franche et directe à l'intention du Marquis de Carabas. Puis le jeune homme adressa à Kate un sourire en coin. Elle le toisa en croisant les bras. Archibald n'avait rien contre le fait de l'entendre lui faire la leçon, d'autant plus lorsqu'elle prenait cette pose qui mettait sa poitrine en valeur, aussi l'écouta-t-il religieusement.
" Ne fais pas cette tête ! Et regarde-moi quand je te parle, s'il te plaît.
- Mais je te regarde ! plaida-t-il.
- Ah oui ? Certes, mais ce n'était pas comme ça que je l'entendais…, lui fit-elle les gros yeux, faussement vexée. Bref, ne fais pas le malin, je ne crois pas que tu sois sorti d'affaire. Ce match, tu aurais très bien pu le perdre !
- J'en suis bien conscient. Mais j'ai trop hâte de disputer cette finale, encore plus maintenant. Allez, ne sois pas mauvaise joueuse, tu as perdu, mais c'était bien joué, se rapprocha-t-il d'elle jusqu'à ce que leurs fronts se touchent et la prenant par les épaules.
- Hmm… Je me demande à quoi tu penses encore…, murmura-t-elle.
- Il ne vaut mieux pas que je te le dise, je pense, répliqua-t-il, tout aussi espiègle. Mais si tu veux, je peux malgré tout féliciter la perdante…
- Tu ne me serres pas la main ?
- Oh, oh, tu es d'humeur pince-sans-rire… "
Laissons donc là les deux amoureux transis, pour nous concentrer sur la seconde demi-finale du tournoi. Le Doyen s'était laissé glisser au bas de sa chaise, clopin-clopant, et se tenait maintenant prêt à jouer, quoique ni sa tenue ni son maintien n'aient changé le moins du monde, puisque sa petite canne presqu'aussi noueuse que lui-même le soutenait toujours. Entre-temps, le Mystérieux Roi Du Volley s'était encore isolé, à l'écart des tribunes. Il était peut-être de toutes manières préférable de ne pas savoir ce qu'il pouvait bien être en train de faire ainsi. Toutefois, il réapparut sans faute alors que l'heure de la rencontre sonnait.
" Alors, barbe blanche, la forme ? apostropha-t-il le vieux sorcier, qui en son for intérieur, le trouvait encore plus désagréable qu'Archibald, ce qui n'était pas peu dire.
- Ah, taisez-vous et contentez-vous de jouer ! "
Il eut alors l'impression que l'autre lui souriait derrière son foulard, mais préféra ne pas laisser transparaître plus avant son irritation. Il n'était pas temps. Précédé de Goupil, le Prince Charmant venait de faire son entrée sur le terrain. Comme de bien entendu, il était trop pris par des retouches de dernière seconde à sa coiffure pour saluer ses deux adversaires, si ce n'était le Doyen, qui eut droit à une inclinaison du buste qui n'en était pour ainsi dire pas une, à croire que Charmant avait brusquement très mal au bas du dos... Mais ce n'était pas l'impression qu'il donnait. Au contraire, il paraissait en bonne condition physique et, cela allait de soi avec lui, sûr de ses moyens, quand bien même se révélaient-ils en vérité limités… Le bougre savait pertinemment qu'il était celui qui avait eu le moins à se dépenser lors de son premier match, qu'il avait de plus joué avant tous les autres qualifiés pour ces demi-finales.
Le contraste avec le Mystérieux Roi du Volley Masqué était assez frappant. Celui-ci avait beau avoir conservé toute sa gouaille, et plus encore, il était tout aussi visible qu'il n'avait pas totalement récupéré de ses efforts contre l'équipe de Miss Indrema. Sa respiration semblait déjà anormalement élevée, et ses épaules légèrement voûtées. Bien sûr, à côté de l'image renvoyée par le Doyen, peu nombreux étaient ceux qui pouvaient déceler ces détails, et le Prince Charmant n'en faisait certainement pas partie. Cependant, cela ne devait pas l'empêcher d'être malgré tout parvenu à ses conclusions sur l'état de fatigue de son adversaire par rapport au sien. Si cela ne suffisait pas à en venir à bout, il avait toutefois gardé une surprise en réserve…
Les vainqueurs et les vaincus de la première demi-finale étaient retournés s'installer en tribunes après avoir pris quelques rafraîchissements à consommer sur place, notamment un verre de la peu engageante boisson " Bave de dragon ". Archibald se maudit de n'avoir pas fait attention à ce que Kate lui mettait entre les mains, le genre de choses qui ne lui arrivait jamais d'ordinaire… L'avantage d'être le professeur de tous les spectateurs qui l'entouraient, ou en tous cas, de faire partie du corps enseignant, était de pouvoir leur dire de se taire et les voir obéir, ce qui n'était que rarement le cas lorsque vous vous retrouviez au cinéma par exemple, et que vos voisins paraissaient moins vouloir regarder le film pour lequel ils ont payé que vous empêcher vous de le suivre… Ah, que ne donnerait-on pas pour payer un supplément à la caisse et avoir le droit de leur donner une paire de gifles, à ces petits… !
Mais… Nous nous égarons. Par chance, aucun tracas de ce genre ici. De toute manière, ceux qui n'étaient pas intéressés par les rencontres avaient bien trop à faire à goûter tout ce qui pouvait leur passer sous la dent pour vérifier si la plage entière était comestible… Il fallait juste accepter d'être prêt à croquer dans un véritable galet et non pas une bêtise. Dans ce cas précis, la bêtise, c'était ce que l'on venait de faire, à compter une à une les dents qui vous manquaient… Au final, la seule chose qui avait pu venir déranger Archibald et ceux qui l'entouraient, était Lacyon, qui avait été assignée à la vente de fruits et glaces, passant de rangée en rangée avec son assortiment de produits en tous genres, qu'elle proposait bien entendu gratuitement. Voilà qui avait bien fait sourire le jeune homme lorsqu'elle était venue se présenter devant lui, toute ruisselante encore, puisqu'elle ne s'était pas changée et portait toujours son maillot de bain. La fée s'était penchée vers lui sans vergogne, au nez et à la barbe - inexistante, cela va de soi - de Kate.
" Est-ce que ça vous intéresserait, une glace ? J'en ai pour tous les goûts, et toutes les formes… Mais si vous-même avez un conseil à me donner… J'aimerais un cône bien fourni…
- Ne me dîtes pas combien de boules vous conviendrait, s'il vous plaît ! " la nargua Archibald, très détendu à présent.
Depuis presqu'un an qu'il la connaissait, le jeune homme s'était fait à son style rarement subtil, mais toujours franc. Néanmoins, au bout d'un moment, si on ne concrétisait pas avec la fée Lacyon, on courait le risque de souffrir de crampes des plus diverses…
" C'est fort aimable en tous cas, mais je dois dire que je ne tiens pas aux glaces, trop sucrées pour moi, vous comprenez. Je vois que vous avez des fruits… Donnez-moi plutôt un abricot, bien mûr. Un petit abricot, attention. Un abricot… J'adore sucer un abricot pendant des heures… " avait-il précisé sur le ton de la confidence, d'un clin d'œil appuyé.
La fée avait haussé les sourcils, sa bouche s'était arrondie en formant un " oh " muet de surprise, et on l'avait vu léviter malgré elle à cette évocation…
Prenant bien soin de ne pas interrompre son professeur dans une conférence linguistique au sommet, Loup se pencha vers lui.
" M'sieur ! Je me posais la question… Avec ce que le Roi du Volley a déjà dû faire, il risque d'être complètement à sec contre Charmant ? Surtout si le Doyen continue à ne pas participer.
- Je ne sais pas ce que compte faire le Doyen cette fois, mais en tout cas, il ne doit pas être très familier avec la morale de Pierre de Coubertin, répondit le jeune homme d'un air moqueur. Pour ce qui est de la rencontre… On va bien voir… "
Et on vit. Après avoir remporté à pile ou face le premier service, Charmant lança les débats, ne prenant même pas la peine de viser en direction du Doyen. Il était manifestement décidé à concentrer ses efforts sur le Mystérieux Roi du Volley, comme pour saper ses forces dès le départ. Toutefois, il avait d'ores et déjà négligé apparemment qu'il puisse encore avoir des ressources. D'une manchette bien sentie, le Roi coupa la trajectoire molle du service de Charmant et le déborda en le prenant de vitesse. Ne s'avouant pas vaincu pour autant, il voulut se porter à la réception, mais croisa la route de Goupil, qui lui fit un croche-patte sans le vouloir, l'entraînant avec lui dans sa chute, la tête la première ! Des rires railleurs succédèrent aux acclamations avec une aisance sans pareille. La foule était facile à changer de bord, ce qui n'était pas nouveau, et peu importe les circonstances, fussent-elles paradisiaques.
Le Mystérieux Roi du Volley Masqué lâcha un sonore " Great ! " avec ce point marqué d'entrée, leur adjugeant de plus le service, pouce levé à l'adresse d'Archibald. Celui-ci se tourna vers le loup.
" Tu vois ? Je pensais bien qu'il n'était pas encore épuisé. "
Précisément ce que n'avait pas su voir Charmant. Il se retrouvait maintenant dans une situation compromettante, ce que les échanges suivants confirmèrent. Si le Doyen demeurait toujours quasiment immobile, à croire qu'il imaginait encore être dans la position de l'arbitre, Goupil n'était guère plus utile à Charmant. Et le Prince avait beau ne pas être d'un trop mauvais niveau, que pouvait-il contre son adversaire du jour ? Rapidement, la Great Team prit une avance confortable, même si Charmant arracha trois points, sur son seul mérite, il fallait bien l'admettre. La défaite s'annonçait toutefois inéluctable pour son camp. Jusqu'à ce qu'il se décide à employer son arme secrète, après avoir fait discrètement signe à Goupil. Le Prince Charmant avait remarqué que le Roi du Volley partageait quelques traits de caractère avec Bellérophon… Et s'il ne se trompait pas… Alors qu'il avait repris le service, Charmant ajouta un petit quelque chose d'imprévu à la balle… Une petite culotte, qui s'en alla voltiger elle aussi dans les airs. Aussitôt, le regard de son adversaire se modifia.
" Oh, incroyable ! fit John Timberton. Voilà que le Roi du Volley, qui avait le match bien en mains, se jette en avant mais plonge dans le sable au lieu de suivre le ballon ! Et pour ramasser je ne sais quoi ! Le point est perdu ! "
Le mystérieux coéquipier du Doyen était en effet accroupi sur le sol, agité d'étranges soubresauts, et baragouinant dans un langage proprement incompréhensible. Le vieux sorcier n'étant pas plus motivé pour autant pour prendre une part plus active au jeu, le Prince remporta les trois points suivants en quelques secondes. La rencontre était tout compte fait bien plus compliquée que prévue, et dans les gradins, Archibald ne voilait pas les regards peu amènes à l'égard de Charmant, mais cela n'y changeait rien. Et sitôt que le Roi du Volley avait paru reprendre ses esprits, le Prince avait à nouveau lancé une petite culotte dans sa moitié de terrain, le perturbant gravement dans l'optique de jouer un match de volley-ball…
" Il lui arrive quoi, là ? demanda Loup.
- Eh bien, vois-tu, commença le jeune homme assis à côté de lui, sentencieux. Il se trouve qu'il est victime de la technique de la petite culotte.
- La technique de la petite culotte ?
- Exactement, acquiesça Archibald, le visage fermé. C'est une arcane dont sont frappés tous les…, hésita-t-il.
- Obsédés ? glissa Kate.
- Gens sensibles à la chose, corrigea le jeune homme, mal à l'aise tout à coup. C'est à dire que si un sous-vêtement de ce genre arrive à notre portée…. Il est difficile de conserver un certain, hum, contrôle… On perd tous ses moyens, et rien ne compte plus que récupérer l'objet des fantasmes en question.
- Ah… Je n'avais jamais entendu parler d'un truc pareil…
- Hé, hé, je t'ai surpris… Mais il faut savoir s'attendre à tout.
- Vous dîtes ça comme si vous étiez fier de me raconter ça… Et vous vous rendez compte que vous êtes toujours le plus sérieux du monde quand il s'agit de choses de cet acabit ? Je ne connais pas vraiment votre race, mais il me semble que vous devriez avoir honte en théorie…
- Bon, si tu n'es pas content, tu n'avais qu'à pas demander, je me passe de tes commentaires… ", se renfrogna Archibald, bougon.
Puis, pour ne pas plus s'appesantir là-dessus, il se retourna vers le Mystérieux Roi du Volley Masqué, pour qui ça n'allait pas mieux. Si cela n'avait été quelques maladresses de sa part, Charmant aurait déjà remporté la victoire. Il avait quoi qu'il en soit remonté son retard sans la moindre difficulté. Il valait mieux pour tout le monde aux environs que le jeune homme au foulard ne révèle pas sur le champ son visage, car celui-ci s'était étrangement déformé depuis qu'il avait mis la main sur cette petite culotte de soie crème… Et le Roi du Volley répétait à l'envie une seule et même phrase.
" Oh, une vraie petite culotte ! Une vraie petite culotte ! "
Ne nous demandons pas de toute façon comment il pourrait y avoir de fausses petites culottes, c'est là un tout autre problème… Archibald en tous cas était des plus perplexes. Affronter le Prince Charmant en finale du tournoi lui permettrait de l'humilier en personne, ce qui n'était pas une mince satisfaction, mais tout de même, il préférait nettement avoir affaire à son camarade, ne serait-ce que parce que la rencontre serait alors plus disputée, plus palpitante ! Mais s'il voulait de cette finale-ci, il fallait absolument qu'il trouve une solution pour l'aider.
" Eikichi… Tu pourrais avoir plus de tenue, tu es pire que moi, croassa-t-il entre ses dents. Ah, qu'est-ce qu'il ne faut pas faire… ", soupira-t-il alors qu'une idée lui venait.
Archibald ne redressa d'un bond, les mains en porte-voix.
" Roi du Volley ! Ne te laisse pas aveugler ! Ces petites culottes ont été portées, oui, mais pas par des filles !
- Comment ? furent-il plusieurs à hoqueter devant cette interruption très particulière.
- Parfaitement ! reprit le jeune homme, tendant le doigt vers le Prince Charmant. C'est lui qui les a portées, ne te laisse pas abuser !
- Plaît-il ? s'étouffa à moitié Charmant.
- Oui, c'est lui qui les a portées, lorsqu'il se travestit ! " broda encore Archibald.
Un grand silence se fit. Le Prince était tremblant de rage mal contenue, et tous les autres invités de cette sortie en bord de mer, hilares, riant aux larmes pour certains. Bien entendu, Archibald avait menti, mais c'était là la seule solution qu'il avait pu trouver pour faire retomber l'intérêt du Roi du Volley pour les projectiles de Charmant. L'effet avait été immédiat.
" Tu vas me le payer ! rugit l'invité mystère, ses globes oculaires près de tomber, son visage couvert de veines proéminentes. Y a plus de Roi du Volley Masqué qui tienne, mon pote ! C'est fini, ça ! Cette fois, c'est la guerre ! Tu as voulu te moquer de moi, mais ça ne passe pas, avec… Eikichi Onizuka, 22 ans ! " montra-t-il le poing en se campant devant le filet de toute sa hauteur.
Le Prince recula vers les extrémités de sa moitié de terrain sans même s'en rendre compte. Son astuce avait fait long feu à présent que la supercherie était déjouée, quand bien même ce n'était pas pour une véritable raison. Mais, heureusement pour lui, il avait encore un avantage très important en poche… Le score de la rencontre ! Lui et le petit Goupil n'étaient plus qu'à deux points de la victoire, depuis le temps que la Great Team faisait du surplace. Même si le dénommé Onizuka retrouvait l'intégralité de ses moyens comme par enchantement, Charmant avait eu la preuve qu'il était tout de même capable de lui arracher quelques points. Deux. C'était tout ce dont il avait besoin désormais.
" Eh bien, chers amis, ce match avait pris une tournure surréaliste il y a à peine quelques instants ! Après une perte totale de son jeu qui nous avait jusqu'ici enchanté, nous apprenons maintenant que ce participant surprise n'est autre que le professeur Eikichi Onizuka, qui, j'en suis certain, vous est familier ! Incroyable ! Est-ce que cela va toutefois métamorphoser une nouvelle fois le cours de la rencontre ? C'est à voir, mais rien n'est moins sûr ! C'est maintenant la Great Team qui est dans une position périlleuse, et n'oublions pas que le Roi du Volley accuse le coup de la fatigue ! Regardez ! Son bras est à nouveau bleui par l'effort ! "
Et c'était bel et bien vrai. Le Prince Charmant avait de plus le service, et le vieux sorcier ne semblait toujours pas disposé à faire quoi que ce fusse pour venir en aide à son coéquipier, qui avait pourtant remporté à lui seul déjà la qualification au tour précédent. Il va sans dire que malgré tout le respect des professeurs et de leurs élèves pour le Doyen de la Tour du Savoir Secret Salvateur, cette attitude était de plus en plus contestée de minute en minute. Mais ils n'auraient bientôt plus l'occasion de manifester leur mécontentement si la Great Team se faisait éliminer dans peu de temps… Onizuka renvoya la balle, Goupil effectua à son tour une réception malaisée mais le Prince put tout de même la mettre à profit. Le Roi du Volley fit un roulé-boulé malencontreux, et son poignet droit vint percuter l'arête du poteau droit. Il ne cria pas, mais chacun put le voir serrer les dents sous la morsure de la douleur, tandis que le point lui échappait…
Face au mutisme contrit et respectueux du public, il s'adressa au Doyen, peu convaincu d'arriver à lui faire dire quoi que ce soit.
" Cette fois, c'est la bonne, vous devriez être content ! Si vous comptiez sur moi pour faire tout le boulot à votre place, c'est terminé, je ne peux plus. Non seulement, je suis épuisé, mais je viens de me faire mal au poignet. Dîtes, vous avez vu ça au moins ? se gaussa-t-il. Ou bien, vous n'en avez désespérément rien à secouer ? Encore un seul point. Et vous pourrez arbitrer tranquillement la finale, vous aurez fait votre part, n'est-ce pas ?
- Non, je ne me suis pas montré, répondit posément le Doyen, les yeux clos. Mais je crois que vous avez raison, l'heure est venue. Ce combat ne se règlera pas sur notre maîtrise de la farce. Il est temps ! "
A ces mots alambiqués, sous le regard médusé de Charmant, et de toute l'assistance avec lui, le vieux sorcier laissa tomber sa canne dans le sable, rangea ses lunettes en demi-lune dans une des poches de sa tunique, une corolle d'éclairs le nappant tout à coup, puis… Il se mit à tourner sur lui-même de plus en plus vite, telle une toupie ! Entraîné par ce mouvement giratoire de plus en plus forcené, le vieux sorcier décolla, ses pieds quittant le sol, et il se porta aussitôt à l'interception de la balle de service du Prince, à plus de quatre mètres de haut ! Il était peu dire que son smash atteignit une puissance terrifiante, creusant rien moins qu'un cratère aux pieds de Charmant, qui en déglutit péniblement, tout en devenant d'un beau blanc de bidet mal récuré.
" Yo ! Da is da best ! ne put s'empêcher d'exploser Loup, retrouvant son accent d'origine.
- Hum, à mon humble avis, tu peux dire Yoda tout court… " considéra son professeur, impressionné malgré tout.
Pas plus que les autres, il n'avait été préparé à cela de la part du Doyen. Comme tout un chacun toutefois, il supposait qu'il disposait de grands pouvoirs magiques. N'avait-il pas capturé Lord Funkadelistic, pour ne citer qu'un précédent de ses monstrueuses capacités ? Oh, le jeune homme lui aussi s'était montré capable de l'affronter et de le vaincre, mais les circonstances avaient été bien particulières, et à puissance égale, l'autre le balayait comme un fétu de paille. Mais voilà qui dépassait tout ce qui aurait pu lui venir à l'esprit… Quand était-il allé voir l'Attaque des Clones pour commencer ? Toujours était-il qu'il continuait à tourbillonner de plus belle dans les airs sans être retombé sur le sol une seule fois, offrant un spectacle bien plus convaincant que les dix-sept secondes à l'écran du petit vieux verdâtre et rabougri d'un certain George… L'égalité parfaite s'inscrivit sur le tableau des scores sans guère attendre.
" Alors, qu'est-ce que vous dîtes de ça ? s'esclaffait Onizuka après avoir donné l'impression de voir un extra-terrestre se promener à deux mètres au-dessus du filet de volley-ball, et tandis que le Doyen tournoyait autour de lui comme un moustique géant. On vous a bien bluffés ! La victoire est en nous ! Ah, euh, non, il ne faut plus dire ça maintenant… "
Avec un triple saut périlleux avant, un quadruple saut très périlleux arrière, suivi d'un grand écart, le Doyen enflamma son dernier ballon, qui s'en vint tracer un sillon noirci dans le sable, comme une ligne supplémentaire pour délimiter le terrain.
" Et la Great Team remporte la victoire, 16 à 14 ! Quel match au suspense intense de bout en bout ! s'embrasa lui aussi le commentateur. Regardez-moi le Prince Charmant ! Il est anéanti ! Et son partenaire a d'ailleurs déjà quitté l'aire de jeu ! On peut le dire, la finale à venir entre les équipes Opaline et Great s'annonce fantastique ! "
Pendant que John Timberton s'égosillait, le vieux sorcier redescendait palier par palier, abandonnant peu à peu son état de transe alors que ses robes étaient encore soulevées par le souffle qu'il avait généré.
" Et voilà ! " conclut-il simplement.
Onizuka enleva son foulard et lui adressa un sourire narquois.
" Je savais bien que vous pourriez faire quelque chose comme ça… Il fallait juste vous pousser un peu !
- Il ne manque plus que le bouquet final…, compléta Archibald, qui les avait rejoints.
- Oui… J'espère que tu es prêt. Je serai moins gentil avec toi maintenant.
- Mais je n'en attends pas moins ! " lui assura le finaliste adverse avec une belle confiance.

Que va-t-il advenir de cette finale ? Qui remportera la victoire ? Le Doyen nous réserve-t-il encore de nouvelles techniques secrètes ? Archibald va-t-il finalement devoir faire appel à la Mangouste pour s'imposer ? Charmant essayera-t-il de prendre sa revanche sur les uns et sur les autres à distance ? Qui donc remettra le trophée du vainqueur du tournoi ? Et dans quelle ambiance se terminera la soirée ? Tout ceci, et plus encore, vous le saurez dans la troisième et dernière partie du Archibald Bellérophon Xtreme Summer Beach Volley Show, avec le résultat de la grande finale !