epuis que l’écureuil s’était enfui – il avait réussi à s’échapper des griffes de Jack Boiler sans pour autant devoir monter un plan machiavélique avec son frère, qui de toute façon ne s’appelait pas Hector… - Armand de Saint-Tonnerre lui paraissait étonnamment survolté, beaucoup plus que précédemment, ce qui ne lui convenait pas vraiment.
Pour l’instant, il s’affairait dans cette clairière, à genoux devant un étrange four conique. Torse nu, il portait encore les bandages couvrant les blessures récoltées durant son duel avec l’ancien Fou d’Hadès, des bandages tâchés de sang. Il ménageait si peu ses blessures que ses plaies se rouvraient régulièrement, fleurs pourpres en pleine floraison.
« Vous savez, lorsque vous m’avez emmené ici, et même jusqu’à récemment, je m’étais dit que je devais tout mépriser. Je ne me sens certes pas plus à l’aise, mais finalement, à quoi bon adopter cette attitude ? Si j’agis ainsi, je ne vaudrais pas mieux que ceux qui ont si longtemps conspué mon art… Oh, et je peux dire que j’en ai vus, des gredins, au fil des siècles, nous tourner en dérision ou se gaussant de nos rites ! Alors, Dieu aurait fait le monde tel qu’il est, et un métal ne pourrait pas changer de nature ? Tout devrait rester figer à jamais ? Comment peut-on se montrer aussi prétentieux, obtus comme le dernier des cancres ! Parce que nous n’avions pas encore et toujours œuvré pour le progrès de la science ?
- Tout cela est des plus captivants, mais à quoi correspondent donc vos facéties ? soupira l’écureuil, agacé, les bajoues remuantes.
- L’Ars Magna, le Grand Œuvre…
- Et ? Je sais de quoi il retourne. Mais dois-je vous rappeler que vous deviez autant que possible demeurer dans l’ombre ? En aucun cas vous opposer de front à Apollon Schopenhauer ? Qu’il ne s’agit pas d’un concours opposant deux brutes ? Que vous-même aviez fait ce choix ? Si vous changez de… »
Armand l’interrompit d’un ricanement, tandis que le rongeur était souplement descendu de trois branches, se perchant juste au-dessus de sa tête, les incisives menaçantes.
« Je suis un Disciple d’Hermès, ainsi que l’on nous appelait autrefois, n’est-ce pas ? Pourquoi devrais-je craindre Apollon ? Je n’ai pas étudié auprès de John Dee, ni quitté ma retraite pour finir ainsi ! Par la Table d’Emeraude !
- Cela fait trois jours que nous n’avons pas bougé d’ici. Il va falloir que nous partions, et sans tarder désormais !
- Un peu de silence ! le tança Armand sans même se retourner. Vous devriez être déjà reconnaissant que je n’use pas de la méthode habituelle, qui demande plus de quarante jours ! Et encore, je vous épargne des années de travaux préliminaires… Sachez que moi aussi, je suis pressé, et je ne compte pas perdre mon temps ici ! Toutefois, le plus rude travail, la peine toute entière, est à parfaitement préparer la matière. Quelqu’un tel que vous est bien placé pour le savoir, n’est-ce pas ? Le rituel que je pratique est réservé aux meilleurs d’entre nous… Remerciez-moi plutôt d’y assister ! »
Les noisettes de l’écureuil lui paraissaient soudain de plus en plus amères. Et si intéresser Armand de Saint Tonnerre à ses projets avait été finalement un mauvais calcul ?
« Inutile de vous alarmer ainsi, poursuivait l’alchimiste. Je n’escompte pas me bâtir une armée d’humunculus pour partir à l’assaut de l’Atlantide, si c’est ce que vous redoutez ! »
Les griffes de l’écureuil lardèrent un pauvre gland qui n’avait rien demandé, réduit en bouillie et bon à jeter.
« Vous même êtes-vous à l’abri de reproches ? répliquait maintenant Armand. Qui vous dit que ce Jack Boiler ne vous a pas poursuivi ? Qu’il a réellement perdu votre trace ?
- Je vous ai déjà dit que c’était un incapable ! Chaque année ou presque, il doit faire face à une crise, la résout plus ou moins en fin de compte, avant que l’on ne s’aperçoive que rien n’est vraiment achevé, à part des dizaines de cadavres ! Il ne risque pas de me retrouver, aussi acharné soit-il. Il est peut-être très bon dans sa ville, mais comparé à moi, ce n’est qu’un amateur. »
Emporté par son agacement et distrait par les piques d’Armand, l’écureuil nota pour la première fois que celui-ci avait changé de gants, sa nouvelle paire, blanche, arborant le sceau de Salomon.
« Je vous retrouve bien là ! rétorqua celui-ci, le rongeur ayant soudain bien du mal à savoir s’il était ironique ou non. Moi non plus, je ne suis pas un amateur, alors faîtes-moi donc un peu confiance. La Pierre Philosophale ne m’est pas destinée. Mais je compte bien en faire profiter les nouveaux arrivants… Nous n’avons aucune envie d’être dérangés, n’est-ce pas ?
- Vous parlez de Bellérophon et ceux qui l’accompagnent ? Ils ne risquent pas de nous gêner. Ou bien, est-ce votre fierté qui vous contraint à vouloir vous en prendre à eux maintenant ?
- S’ils ne peuvent rallier l’Atlantide, vous serez le premier à vous en satisfaire… »
Et Armand de Saint-Tonnerre reprit sa litanie, les yeux rivés sur son athanor, le fourneau des alchimistes, brillant désormais d’une lueur vermillonne et pulsant lentement, tel un cœur par trop erratique.
« Nous devions toujours aller de l’avant, explorer l’univers, et finalement, j’ai trahi les volontés de mon maître, me refermant peu à peu sur moi-même, ignorant le Grand Œuvre. Que ce Schopenhauer lui ait dérobé son miroir aura au moins eu une conséquence positive : me faire ouvrir les yeux. Ah, nous y voilà, que donne donc mon pyristerion ? »
L’écureuil trépignait, prêt à échanger toutes ses réserves de noisettes de l’année contre une réponse de toute autre nature. Le chuchotement du vent dans les saules le prévint qu’il faudrait remettre cela à plus tard. Mais voilà que son association avec l’alchimiste lui coûtait maintenant un nouvel accroc : non ! Il ne pouvait pas échouer de la sorte ! L’animal si spécial était convaincu qu’ils se dissimulaient à l’abri de tout danger dans ses sous-bois.
Car c’était bien une escouade de soldats Hyperboréens qui s’avançaient vers eux, sarisses en avant, rayonnants, pareils à des anges venus administrer une sentence divine.
« Au nom de notre seigneur Apollon, seul souverain de l’Atlantide, arrêtez ! Qui êtes-vous ? Que faîtes-vous ici ? »
Armand se frotta les mains, marchant à leur rencontre.
« Que le résultat m’excuse si les faits m’accusent », ergota-t-il comme pour lui-même.

Tower of Gray.
Au petit matin.
Apollon avait passé la nuit au sommet de cette tour fabuleuse, se dressant à la pointe de l’Atlantide, et reflétant les rayons du soleil levant de chacune de ses briques polies.
Une alabastre était posée sur le sol, à portée de main. Malheureusement pour lui, l’encens qu’elle contenait ne l’avait en rien apaisé.
Le souverain incontesté des lieux avait-il pris la bonne décision ? Apollon n’avait pas à se remettre en question ! Il avait tranché, et s’y tiendrait. Aux autres de courber l’échine devant lui. Les premiers navires faisant voile vers l’île mythique mouilleraient dans le port sans doute aujourd’hui même, dans quelques heures à peine. Il assoirait définitivement sa puissance, et détruirait à la racine toute opposition. Si son nouveau tourmenteur n’en faisait pas partie, le spectacle aurait de quoi le dissuader de poursuivre ses attaques.
Quelle folie lui avait soufflé l’idée de quitter Féerie ? Depuis lors, Cendrillon l’évitait d’elle-même, ne s’intéressant plus aux projets qui lui tenaient pourtant à cœur ici dans l’île, comme l’érection d’une toute nouvelle bibliothèque. Apollon lui avait personnellement détaché un Hyperboréen qu’il avait ironiquement prénommé Callimaque, et son épouse le lui avait renvoyé sans ménagement. De quoi le rendre un peu plus amer encore… Il n’avait aucune raison de se laisser dicter sa conduite par qui ou quoi que ce soit. Un accès de colère lui vrilla l’échine, et Apollon se redressa de toute sa hauteur, défiant l’horizon du regard. Il n’avait que trop fait preuve de mansuétude envers certains de ses serviteurs, pour ne pas dire tous. Combien de délais et de remises avait-il accordé depuis le début des grands travaux ?
Que trop !
Mais alors que la colère montait encore d’un cran en lui-même, jusqu’à faire frémir ses ailes sorties de leur propre chef, le murmure d’un pas léger jaillit à ses oreilles.
Surgissant des dernières marches en colimaçon, la foulée céleste et le souffle plus encore, Apollon vit se présenter devant lui un Hyperboréen en armes, qui n’avait rien du soldat de Marathon mourant sur la route d’Athènes…
« Me voici, monseigneur. Ainsi que vous m’aviez fait mander.
- Très bien… C’est donc toi que Jonas a choisi. Il paraît que tu es le plus rapide de mes soldats.
- On le dit. »
Il affichait une expression neutre, quoi que son regard voilé cachât quelque chose de plus trouble. Jeune, sans doute de quelques années de plus qu’Apollon, son visage portait pourtant des rondeurs qui n’avaient rien à voir avec son âge. Etonnant…
« Je ne prise guère ce Sfénix, mais pour ne pas brouiller ces temps encore peu calmes, j’ai dû me résoudre à monter une équipe représentant l’Atlantide. Et nous avons besoin de quelqu’un de rapide pour un poste précis. Car vous ne pouvez perdre aucune rencontre. Il en va de l’honneur.
- Je suis à vos ordres, monseigneur. Je n’ai pas peur d’aller au contact, et si ma vitesse peut vous servir, vous pouvez compter sur moi pour répondre présent. »
Apollon acquiesça lentement, sans dire un mot. Son vis-à-vis ne cilla pas, demeurant toutefois à distance respectable, le vide hurlant de vent dans son dos.
« Pour ce qui est de la stratégie, tu comprendras qu’avec notre tournoi qui va bientôt débuter, je n’ai pas de temps à vous consacrer. Mais vous avez ma confiance, et en tant que représentant des forces vives de l’Atlantide…
- Si je puis me permettre, monseigneur, je pense que ma pointe de vitesse conviendra amplement. Personne ne peut me rattraper.
- Une affirmation bien péremptoire… », rétorqua Apollon, échangeant pourtant avec lui le mince sourire qu’il avait vu poindre sur son visage poupin.
Cependant, l’Hyperboréen volontaire allait avoir l’occasion de le prouver dans l’instant. Au-delà des flots, divisant l’horizon de ces coups de poignards marbrés, une tempête semblait toute prête à éclater, entraînant avec elle les flots déchaînés.
« Bien…, murmura Apollon, si tu es aussi rapide que tu le dis, quitte immédiatement cette tour, et rends-toi au port comme si ta vie en dépendait. Ce qui est peut-être le cas, sache-le… Là, demande à parler au capitaine Némo, et dis-lui que… »

« Plus fort ! Plus loin ! Allez, bougez ces hanches, bon sang ! Un peu de nerf, je suis sûre que vous pouvez faire beaucoup mieux ! »
Puis s’éleva un cri perçant.
Mycroft Holmes soupira. Ne serait-il jamais tranquille, tandis que dans la cabine jouxtant la sienne, Archibald et l’ancien Fou d’Hadès se livraient à quelque manœuvre inavouable ?
Oh, bien sûr, il ne s’agissait que d’entraînement. Un entraînement cela dit étonnamment porté sur le physique… Cependant, il fallait bien s’occuper, et puisqu’aucun d’eux n’envisageait de participer au concours organisé par Apollon Schopenhauer, ils n’avaient pas de raison de se retrouver par exemple sur le pont supérieur à s’exercer sur des cibles rembourrées de paille.
Archibald, notamment, avait voulu écarter le moindre risque de recevoir une flèche perdue, son postérieur ayant déjà suffisamment souffert au cours de ses multiples aventures ! Et les traits égarés, voilà qui ne manquaient pas ! Entre la brume, le roulis du navire, et le vent… La moitié d’entre eux finissaient à la surface de l’océan, bercées à jamais par le clapotis des vagues.
L’Arronax avait pourtant fière allure, une sorte de Titanic miniature, la puissance en moins, et des roues à aube en plus. Pour tout dire, quand Archibald y réfléchissait d’un peu trop près, il avait l’impression que le navire aurait été plus adapté au Mississipi qu’en pleine mer, mais après tout, le Mississipi n’était pas qu’un long fleuve placide… Il s’agissait du seul engin à vapeur que Mycroft avait pu réquisitionner dans l’heure, faisant jouer une fois encore ses relations dans les plus hauts rangs de la police de Nodnol. Et même s’il n’était plus de première jeunesse, ancien baleinier reconverti en paquebot tant bien que mal, il avançait toujours.
Pour Archibald qui n’avait connu que la crasse du Jolly Roger, et encore, brièvement, il y avait déjà de notables progrès !
En nage, ce qui était un comble, bien au chaud dans une cabine loin au-dessus des flots libres de tout iceberg, le jeune professeur se laissa tomber sur sa couche, s’étalant de tout son long, du moins, dans les limites de ses dimensions congrues.
« Pourquoi voulez-vous à tout prix me faire danser ? Et dans un périmètre aussi étroit ? geigna-t-il à l’adresse du Fou.
- Songe un peu à ce qui t’attend, maître ! Tu ne peux pas assister à un concours d’archers et repartir le soir venu ! Votre Apollon va fatalement vouloir faire miroiter son pouvoir à tous ses « invités ». Et quoi de mieux qu’une petite réception ? Crois-moi, je me souviens de ce que mon enfance m’a infligé de ce côté-là, il n’est jamais agréable de se retrouver à l’écart…
- Ah oui, un thé dansant ? Et puis, vous avez conscience au moins que vous devrez rester là aussi à l’écart ? Vous êtes toujours pourchassée par certains ! Vous ne pouvez pas vous montrer !
- Tu es sûr, ô mon maître ?
- Comme si vous ne le saviez pas ! On vous a déjà assez remarquée, même si ce n’est sans doute pas trop gênant tant qu’il n’est question que de l’équipage… Mais si on commence à marmonner dans notre dos et que quelqu’un finisse par vous reconnaître, à se poser des questions, et peu importe vos costumes… »
Et si la jeune femme avait osé s’aventurer aux abords même de la Tour vêtue en arlequin, les inquiétudes d’Archibald étaient quelque peu forcées, puisqu’elle y avait renoncé sans piper mot depuis sa sortie à la recherche du Prophète. Elle continuait même à se faire passer pour un garçon, au moins de loin.
Alice éclata de rire, tout simplement.
Il fallait pourtant réagir. Archibald ne pouvait pas continuer à prétendre être ballotté par les évènements et responsable en rien de la situation actuelle. Certes, il s’était défendu, mais le jeune homme aurait dû se montrer d’entrée de jeu bien plus ferme avec Alice. Quoique, ferme… Bref.
Elle était jolie, d’humeur nettement plus pétillante qu’auparavant quand son ironie était uniquement macabre, et visiblement folle amoureuse de lui, pour une raison ou pour une autre. Si Archibald craquait maintenant, pour une seule nuit, dans cette cabine, qui le saurait ? Qui irait se risquer à le répéter à Kate, qui n’épargnerait pas forcément le délateur pour autant ? Mais l’ex-Fou d’Hadès, pour commencer…
Et lui-même, sans doute.
Le jeune professeur devait afficher sa détermination.
« Ecoutez, Alice.
- Personne ne voulait jouer avec moi, l’interrompit-elle aussitôt. Lors de notre duel aux Enfers, vous n’avez pas reculé, vous avez retourné mes armes contre moi, vous m’avez vaincue à mon propre jeu… Je savais que je ne devais pas vous revoir, mais je n’ai pas pu tenir plus longtemps que ces mois d’errance à l’écart du monde. Et vous avez de nouveau gentiment enduré mes lubies, comme lorsque je vous ai traîné dans les rues de Nodnol, chez Mycroft, ou même ici, à bord de ce bateau. Peut-être avez-vous peur de moi ou des conséquences, mais je ne crois pas… Et si.. Et si pour ce soir… »
Le jeune professeur aurait finalement ardemment souhaité quitter cet espace confiné. Pourquoi avait-il l’impression que le roulis était devenu tout à coup nettement plus perceptible ?
Alice s’était mise à genoux en face de lui, mains posées sur les cuisses, tendant son cou gracile dans sa direction, les yeux clos, la bouche en cœur, la pointe rosée de sa langue effleurant à peine…
Non… Et si… Et…
« Même si je ne devrais pas vous le dire étant donné ce que les autorités de la Tour du Savoir Secret Salvateur pensent de vous, j’apprécie tout ce que vous avez fait pour moi. Mais pour le reste, je suis désolé, je ne suis pas… »
Archibald n’eut pas le temps de conclure sa phrase, tandis qu’Alice le regardait la lèvre inférieure tremblante. Une fulgurante cascade de notes suraiguës fit trembler les murs de la cabine, et jusqu’à son hublot couvert de buée. Ou peut-être était-ce seulement l’œuvre de la voix de Locke, véritable instrument à elle seule ? On ne pouvait qu’admettre qu’il était doté d’un organe sacrément puissant, et tant pis pour Archibald, qui souffrait indéniablement de la comparaison…
En tout cas, aucune sirène ne voudrait approcher de l’Arronax avec de pareilles sérénades, qui devaient leur vriller les oreilles – et branchies ! - à des kilomètres !
Mycroft, lui, se retourna une fois de plus sur le ventre et tenta d’enfoncer un peu sa tête sous son oreiller. Ah, il était bien entouré, à droite comme à gauche !
Cependant, il n’était plus temps de tenter d’étouffer toutes ces nuisances sonores, aussi dérangeantes fussent-elles. Un carillon s’était joint à cet horrible concerto, un carillon aux échos furieux se propageant de la salle des machines à la timonerie, menaçants et anxieux à la fois. Pour ajouter encore à la surprise, on se mit à tambouriner à la porte de la cabine du maître malgré lui et de son esclave soumise, férocement !
Ce n’était autre que Locke, les plumes de travers, et la guitare en bandoulière, la désormais légendaire Stratocaster, instrument de son duel avec l’une des Muses d’Apollon…
« Bellérophon, une idée de ce qui se passe ? lâcha-t-il à brûle-pourpoint. Oh, hum… J’espère que je ne vous dérange pas…
- Mais non, mais non, pas du tout ! ricana Archibald, alors qu’Alice se tenait toujours assise à même le plancher. Nous allions nous aussi nous rendre sur le pont !
- Vous venez avec moi dans ce cas ? »
Le jeune professeur ne put qu’acquiescer, pas mécontent d’ailleurs. Passant d’une coursive entrecoupée d’escaliers à une autre, le trio parvint finalement sur le pont supérieur, sans trouver trace de Mycroft, qui n’avait quant à lui pas répondu aux appels.
La nuit était tombée, et la mer était d’encre, aussi noire que les cieux se montraient insondables, sans la moindre ombre d’étoile… La lune elle aussi s’était de toute évidence retirée, tirant à elle le moindre de ses rayons nacrés. Le navire avait beau être remarquablement éclairé, au point que l’on aurait pu craindre de le voir se transformer en torche flottante, il était impossible de distinguer autre chose que des contours à plus de cinq pas.
« Mais que se passe-t-il ? s’interrogea à haute voix Archibald, décontenancé, alors que le carillon ne cessait de gémir à la volée.
- Ah, ah, ce qui se passe, moussaillon, croassa une voix dans son dos. Ce qui se passe… Le malheur ! »
Archibald leva les yeux au ciel.
Pas lui.
Pas Old Jim Swallow…
Un pirate reconverti dans le commerce « honnête », si tant était que cela puisse exister, et qui avait été engagé sur ce navire. Rien que son apparence démontrait que l’on ne se trouvait pas à bord d’un paquebot de luxe : s’il ne possédait pas de jambe de bois, il avait cependant deux bras de cette matière-là, sans compter les chicots pourris remplacés par des dents en or qui se déchaussaient déjà…
Old Jim n’incarnait pas vraiment le maître d’hôtel dans tout son raffinement… Qui plus est, il était affublé d’une sévère tendance à tout brosser en noir, évoquant toutes les malédictions et légendes qu’il avait eu l’occasion d’entendre en plus de trente ans sur toutes les mers de Féerie. Autant dire qu’il ne manquait pas de salive, qu’il crachait régulièrement au pied de ses interlocuteurs, non par défi, mais par habitude. Chiquer non plus ne lui était jamais passé.
« C’est pas normal, un truc pareil », crachota-t-il justement, adressant un regard chassieux à Archibald.
Il n’appréciait pas le jeune professeur, depuis que celui-ci lui avait innocemment demandé s’il n’aurait pas préféré installer un bilboquet à la place de l’un de ses bras manquants. Aussi se reportait-il avant tout sur lui, ignorant Locke et Alice.
« Pourquoi ça ? Vous n’allez pas me dire que nous naviguons dans le triangle des Bermudes ! Il n’y a même pas de Bermudes, en Féerie, alors ce serait difficile !
- Moque-toi, moussaillon… Tu n’as pas vu ce que j’ai vu… Les machines sont en train de s’arrêter, tu n’entends pas cet étrange silence qui monte, l’Arronax qui s’immobilise, quand personne n’a donné l’ordre de jeter l’ancre ?
- De… De quoi ! »
Old Jim Swallow avait raison. Le garçon de quart surgit à leurs côtés, glissant de sa vigie, les ignora et bondit en direction de la cabine de pilotage. Qu’avait-il pu découvrir depuis son point de vue surélevé ?
« Tu n’as jamais entendu parler de mystérieuses disparitions en mer ? De navires qui ne revinrent jamais au port ? De spectres ricanant la nuit, tandis que tu es seul de quart ?
- En attendant, c’est de la purée de poix, et rien de plus ! Vous allez nous annoncer quoi ensuite, qu’on arrive en vue de Skull Island ? » gloussa Archibald.
En dépit de la boutade, le jeune homme n’en menait pas large, et sa réplique relevait plutôt de l’auto-persuasion. Skull Island ou pas, il n’avait aucune envie de s’attarder comme ça au milieu de l’océan, et d’autant plus si personne ne jugeait bon de les informer de quoi que ce soit. Ils n’étaient pourtant pas les seuls passagers, d’autres voyageurs montraient leur tête ! Locke salua au passage quelques matelots de sa connaissance, pour qui il avait joué quelques chansons plus tôt dans la traversée, mais eux aussi l’ignorèrent.
Old Jim fit résonna ses cannes en moins l’une contre l’autre.
« Nooooooon ! J’l’avais bien dit au capitaine, qu’il ne fallait pas emprunter cette route ! Ca fait bien un siècle qu’on ne l’avait pas vu dans les parages ! »
Mais cette fois, Archibald et ses deux camarades avaient vu surgir l’apparition une poignée de secondes avant le vieux loup de mer. Un vaisseau à voiles, un galion sûrement…
« Non, c’est un brick, moussaillon ! » grogna Old Jim, ce à quoi Locke approuva. Je l’ai déjà croisé, garçon, il fallait m’écouter… Quatre heures du matin, un brick passa sur notre avant, à environ trois cents mètres, le cap vers nous. Une étrange lumière rouge éclairait le mât, le pont et les voiles. L'homme de bossoir le signala sur l'avant, ainsi que le lieutenant de quart. Un élève officier fut envoyé dans la vigie, mais il ne vit cette fois aucune trace, aucune signe d'un navire réel. Seize personnes ont été témoins de l'apparition. La nuit était claire et la mer calme. Le Tourmaline et le Cléopâtre qui naviguaient par tribord avant nous demandèrent par signaux si nous avions vu l'étrange lumière rouge… Je n’ai jamais menti ! »
Des cris de stupeur montaient aussi bien de la poupe que de la proue du navire à vapeur, car la description de Old Jim, que les passagers l’aient entendue ou pas, correspondait sinistrement au navire qui se rapprochait lentement d’eux, à tribord.
« Maudits ! Nous sommes tous maudits !
- L’un de vous a-t-il une idée, puisque notre ami ici présent semble avoir perdu la boule ?
- Ce n’était pas déjà le cas ? souligna Locke.
- Si, mais ma maman m’a appris la politesse. Bref ?
- En tout cas, cela n’a rien de commun avec le réveil de la magie suite au retour d’Apollon, trancha l’ancien Fou d’Hadès. Une autre puissance est à l’œuvre ici.
- Alors, monsieur le prophète ?
- Eh bien, quoi ? Je vous ai bien prévenus, je ne contrôle pas ce pouvoir ! Je ne suis pas un diseur de bonne aventure, pour cela, vous n’aviez qu’à vous adresser à l’une de vos sorcières !
- L’alchimiste, dans ce cas, n’est-ce pas ? » soupira Archibald, se passant une main sur le visage.
Encore une vingtaine de coudées, et le lugubre Hollandais Volant serait en mesure de passer à l’abordage, si tant était qu’il disposât d’un équipage proprement dit. Avec Crochet, Archibald aurait su comment réagir. Mais les fantômes et autres apparitions, cela n’avait jamais été son domaine favori, quand bien même était-il un grand fan des Ghostbusters.
Ah, si seulement il avait eu un Ghost Trap sous la main…
Depuis son retour dans sa vie, le jeune professeur avait rarement pris Alice en flagrant délit de nervosité, ce qui était pourtant le cas présentement. Le capitaine de l’Arronax demeurait invisible, ses membres d’équipage encadrant timidement les passagers qui d’eux-mêmes ne cherchaient qu’une chose, jouer les autruches en redescendant dans les étages inférieurs. Il n’y avait plus aucune brise sensible, et les lampes tempêtes s’éteignaient malgré tout d’elles-mêmes, sans personne pour les souffler. Au contraire, on tentait de les rallumer désespérément.
Un petit sourire en coin, comme résigné, constatant la tournure de la situation, Locke adressa un clin d’œil à Archibald et avança d’un pas décidé en direction du gaillard d’avant, empoignant sa guitare.
« Braves gens ! s’exclama-t-il. Je suis marri qu’en présence d’un ménestrel tel que moi, vous soyez ainsi distraits par une petite apparition de rien du tout ! Gardez vos yeux ronds pour un spectacle qui le mérite ! »
Et cela fonctionnait : quelques têtes se tournèrent dans sa direction, heureuses de disposer d’une diversion. Il en profita pour accentuer ce premier résultat, couvrant les premières bordées de hululements glacés et railleurs provenant du Hollandais Volant.
« Ecoutez cette histoire ! Je vous préviens, vous pourriez bien être complètement… »
Il s’interrompit. Tentant de grimper d’un bond sur la rambarde du pont, il avait manqué plonger la tête la première dans les flots insondables, mais venait de se rétablir de justesse, à l’aide de sa guitare brandie fièrement en avant !
« Oh, yeah ! »
Et celle-ci se mit soudain à projeter des gerbes de feux d’artifice multicolores dévorant les ténèbres environnantes ! Voilà que le joueur de flûte d’Hamelin recouvrait toute sa verve, au-delà de ses nouveaux talents de prophète improvisé ! Insuffler à sa guitare assez de vie et de puissance pour la transformer en custom laser ! Elle projetait les uns après les autres des éclairs de lumière fluo un peu partout, aussi bien ricochant sur le pont que droit sur la coque fantomatique du Hollandais Volant !
« Ca alors, par tous les démons de la Mer ! Que Poséidon me pardonne, quel joli coup ! » applaudit tant bien que mal Old Jim.
Les jets de lumière stroboscopiques qui avaient percuté celui-ci avaient comme immobilisé l’avancée du navire ! Conscient de son effet, survolté, Locke y était même allé d’un petit bond pour se retourner face au brick et torturer un peu plus ses cordes de guitare. D’autres voyageurs n’hésitèrent plus à l’encourager, de vive voix ou des deux mains.
« Ton ami est plein de ressources, maître, susurra Alice, se rapprochant d’Archibald.
- Pas faux, mais les critiques vont le descendre si ces live 2006 sont les mêmes que lors de sa tournée précédente ! voulut botter en touche Archie.
- Je n’aurais pas cru cela de lui. Avec un peu de chance, notre arrivée en Atlantide ne sera pas retardée malgré ce coup du sort…
- Un coup du sort habilement provoqué », corrigea le jeune professeur, aux aguets.
Avait-il ressenti une pointe de jalousie ? Cela ne signifiait rien, une réaction parfaitement banale dans ses conditions. Après tout, lorsqu’une fille plutôt mignonne s’intéresse à vous puis fait mine de préférer le premier venu passant à proximité…
« Ah, Bellérophon, si tu pouvais me suivre à la basse ! Tu ne sais pas ce que l’on peut faire avec un bon accord de basse et l’ampli qui va avec ! l’interpella un Locke hilare et peu au fait des remarques de l’ancien Fou d’Hadès.
- Bah, pour les percussions, on peut compter sur Old Jim en tout cas ! On dirait un véritable tambour de guerre écossais ! lui répondit-il les mains en porte-voix. Et c’est déjà un miracle que l’on t’entende toi sans ampli, justement ! »
Locke éclata d’un rire dur.
« Si je ne peux pas échapper à tout ça, je ne vois pas pourquoi je me laisserais dicter ma conduite entre deux épreuves ! »
Et une nouvelle giclée de riffs luminescents confirma cette déclaration. Elle fit l’effet d’une décharge électrique à Archibald, et pourtant, il n’avait pas attiré à lui un feu de Saint-Elme. Il se souvint de ce que les sorcières avaient eu l’occasion de lui confier. « Si tu as accompli tout ce que tu as fait jusqu’ici, c’est en embrassant ton destin, Bellérophon. On ne peut pas aller contre. Comme avec les gessa… Mais tu n’es pas Cuchulainn. Nous ne pouvons pas savoir quels sont tes interdits. »
Ce qui lui valait de se laisser souvent un peu trop porter par les évènements. Locke avait choisi de ne pas simplement descendre au fil de l’eau. Archibald ne l’avait-il pas déjà fait lui aussi ? Quand avait-il donc changé autant d’attitude ? Le joueur de flûte avait raison, il n’était pas devin, et le jeune professeur non plus : tant pis si cela leur valait des bosses et des bleus, mais au moins, dans ce cas, ils auraient décidé eux-mêmes de la voie à suivre. Et celle-ci n’avait rien de compliquée : tout faire pour s’extirper des tentacules du Hollandais Volant.
Des tentacules… Il ne manquait plus qu’un poulpe géant pour corser un peu plus l’affaire !
Le claddagh à son index gauche se mit en le démanger, cuire, puis brutalement brûler. Une manifestation destinée à lui rappeler la présence de Kate, dont il se rapprochait mile après mile ? Ou alors… Le feu de Saint-Elme l’avait bel et bien frappé.

Armand de Saint-Tonnerre avait suspendu son étrange fourneau rougeoyant à une branche d’arbre, à hauteur de visage.
« Dois-je comprendre que vous me considérez réellement comme un simple voleur ? Je vais finir par supposer que vous tenez pour acquis bien des faits sans les vérifier plus avant au fil des ans ! »
Ces paroles étaient pour l’écureuil, qui après un mouvement de recul l’avait exhorté à disparaître avec lui dans les bois. Et dire que cette misérable petite chose cherchait tant à le dominer !
Ce n’étaient en tout cas pas les bravades dopées à l’adrénaline d’Archibald, ou l’implacable application contrebalancée par la démesure de celui qui avait été Lord Funkadelistic qui dictait ses actes. Pour Armand, tout était question d’équations, d’équivalence mathématiques : la distance entre tel et tel adverse, la dose de fluide alchimique à dépenser, le nombre de pas chassés sur la droite à faire…
Le dernier des Hyperboréens disparut sans un bruit, comme une statue de glace sous un soleil d’été. Ses stigmates encore sanglants, Armand de Saint-Tonnerre renfilait déjà ses gants. Son athanor se balançait doucement, protégé du moindre choc…
« Ah, vous m’avez fait perdre mon temps, maudits ! Eh bien, tant pis, il nous faudra procéder autrement, mon cher », se retourna-t-il en direction de l’écureuil.
Mais celui-ci n’était pas reparu.

Archibald, frétillant, compris toutefois extrêmement rapidement qu’il n’était pour rien dans la virée de bord subite du Hollandais Volant, se détournant de l’Arronax aussi vite que celui-ci avait précédemment choisi de caler sa ligne dans la sienne.
Non, il ne pouvait pas s’attribuer ce mérite, pas plus que Locke d’ailleurs. Si le flamboyant musicien avait continué à adresser des dizaines de serpents de mer composés de do, de ré, et autres notes ainsi triturées au gré de ses fantaisies, il n’avait pas de miracle en réserve, et le sort du bateau aurait dû être scellé depuis longtemps.
S’il n’était pas question de poulpe, un autre monstre géant avait surgi des eaux, mais un monstre tout d’acier caparaçonné. Qui donc oserait le poursuivre au fond des mers, puisque, à leur surface, il déjouait les efforts tentés contre lui ? Quel navire résisterait au choc de son monitor sous-marin ? Quelle cuirasse, si épaisse qu'elle fût, supporterait les coups de son éperon ? Nul, entre les hommes, ne pouvait lui demander compte de ses oeuvres. Dieu, s'il y croyait, sa conscience, s'il en avait une, étaient les seuls juges dont il put dépendre.
A présent, le Nautilus tractait derrière lui le navire à vapeur, après avoir réduit à néant le Hollandais Volant, le renvoyant dans la brume d’où il était venu, tandis que le sous-marin et sa remorque quittaient la zone tourmentée, en route vers un ciel nocturne enfin apaisé.
Pour la première fois depuis un certain temps, Alice n’était plus sur les talons du jeune homme – Lacyon non plus, bouclée dans une valise au lieu de son pantalon -, puisqu’elle avait rejoint sans un mot leur cabine commune, mettant son alacrité coutumière sous un mouchoir, alors que Locke et lui-même étaient officiellement invités à monter à bord du Nautilus.
Son célèbre capitaine ne s’était pas montré une seule fois. Et encore, pour l’instant, il devait se fier à la parole de membres d’équipage, dont un homme de grande taille au teint cireux, sans aucun doute le second. A bord de l’Arronax, le capitaine n’avait visiblement pas souhaité rencontrer son vis-à-vis, pendant qu’Old Jim Swallow courait sur le pont dans tous les sens, ricanant à perdre haleine, faisant passer l’envie aux passagers encore présents d’applaudir leurs sauveurs. Ils avaient de toute façon une raison de moins d’afficher un tempérament joyeux, puisqu’on les avait informés sans ménagement que l’Atlantide serait la seule et unique escale desservie, et que tous devraient donc attendre que ceux qui désiraient se rendre sur cette île soient débarqués au préalable.
Une double porte, ménagée à l'arrière de la salle, s'ouvrit, et Locke et Archibald se retrouvèrent dans une bibliothèque. De hauts meubles en palissandre noir, incrustés de cuivres, supportaient sur leurs larges rayons un grand nombre de livres uniformément reliés. Ils suivaient le contour de la salle et se terminaient à leur partie inférieure par de vastes divans, capitonnés de cuir marron, qui offraient les courbes les plus confortables. De légers pupitres mobiles, en s'écartant ou se rapprochant à volonté, permettaient d'y poser le livre en lecture. Au centre se dressait une vaste table, couverte de brochures, entre lesquelles apparaissaient quelques journaux déjà vieux. La lumière électrique inondait tout cet harmonieux ensemble, et tombait de quatre globes dépolis à demi engagés dans les volutes du plafond.
Des pas résonnèrent sur la dalle de métal. Les serrures furent fouillées, la porte s'ouvrit, le stewart parut. Alors seulement, Némo fit son entrée en scène, lui qui avait piloté du début à la fin leur sauvetage, puissance de la technologie contre spectre du passé…
« Bonsoir, messieurs, dit-il d'une voix calme et pénétrante. Je vois que vous avez déjà fait la connaissance de Bob.
- Bob ? répéta Archibald. Oh, non, ne me dîtes pas…
- Si. On le surnomme l’Eponge, Bob l’Eponge, pourquoi, cela vous dérange-t-il ?
- Non, non, soupira le jeune professeur. C’est seulement que là d’où je viens, Bob l’éponge, c’est… Oh, laissez tomber !
- Comme vous voudrez. Monsieur le professeur, répliqua vivement le commandant, je ne suis pas ce que vous appelez un homme civilisé ! J'ai rompu avec la société tout entière pour des raisons que moi seul j'ai le droit d'apprécier. Je n'obéis donc point à ses règles ! »
Locke et Archibald échangèrent un regard surpris, sans équivoque. A quoi devait-il cette brusque montée de sang ? La réponse ne tarda pas.
« Cela clairement établi entre nous, je suis ici à la demande d’Apollon, le souverain de l’Atlantide. Il a deviné que quelque chose n’allait pas, et m’a prié de venir à votre secours, afin de vous ramener à bon port pour participer à son grand concours.
- Saviez-vous de quoi il retournait, dans ce cas ? » se hasarda Locke, qui n’avait toujours pas lâché son précieux instrument aux cordes malmenées.
De toute évidence, si sa vision correspondait en partie avec un Flying Dutchman prêt à provoquer bien des méfaits et dégâts, il n’était sans doute pas tout à fait pénétré de certitude à ce sujet.
« J’aime l’océan et le connais bien, répondit Némo, solennel. Mais je ne saurais dire ce qui a bien pu causer la réapparition du Hollandais Volant, ni pour quel motif ce brick s’est rué à votre poursuite, ne visant aucune autre proie. Mais pour l’heure… Reposez-vous. L’Atlantide nous attend. Oh. Vous êtes libres d’aller et venir comme bon vous semblera à l’intérieur du Nautilus.
- Trop aimable. J’espère que je pourrais visiter le poste de pilotage. »
Mais le commandant lui tournait déjà le dos, Bob L’Eponge telle son ombre. Il n’y aurait pas de parcours guidé, dommage !
Archibald fit lui aussi volte-face. Un mérou le dévisageait en bullant, de l’autre côté de la baie vitrée. Mais le jeune homme n’avait pas à cœur de lui adresser une grimace. Pourtant, un détail retint son attention… Une laisse… Un poisson avec une laisse ? Au bout de cette laisse, une main entra dans son champ de vision… Puis, un scaphandrier ! Qui remonta peu à peu la corde, jusqu’à venir plaquer sa main contre la paroi vitrée.
Locke sursauta à son tour, mais non pas à cause de la tournure loufoque des événements, mais bien parce que le coffre sur lequel il avait pris place s’était mis à trembler…
« Mycroft, encore vous ! s’exclama le joueur de flûte d’Hamelin, Archibald reprenant en canon ce couplet désormais bien connu.
- Eh oui, moi. Vous n’imaginiez tout de même pas que j’allais passer mon temps enfermé à bord de l’Arronax !
- Hum, vous sembliez néanmoins très pressé de trouver le sommeil…
- Je préfère malgré tout trouver des indices… », sourit le roi du déguisement, qui devait tout de même avoir les reins solides pour supporter que l’on s’assoit dessus.
Archibald secoua la tête, la bonne humeur à la hausse, et indiqua du pouce le plongeur qui gesticulait toujours derrière lui, talonnant son mérou.
« Peut-être que vous pourriez m’indiquer de qui s’agit-il, dans ce cas ? Locke et moi serions assez curieux !
- Oh, lui ? Tiens, mais c’est Jack Boiler !
- Jack Boiler ? Ce flic de vos connaissances ? s’étonna Archibald.
- Maintenant que vous le dîtes, ce petit nez, cette fossette, hum, murmura Locke, sous le regard étonné du jeune professeur.
- Et pourquoi est-ce qu’il se retrouve collé au Nautilus ? C’est un acharné du boulot ou quoi ?
- Je ne sais pas, je ne lui au pas demandé de nous filer, si c’est cela que vous sous-entendez. Je suppose que c’est sa propre enquête qui l’a conduit jusqu’ici. Et en effet, il ne lâche jamais. De toute façon, il n’y a pas de quoi s’interroger longtemps avec lui !
- Pourquoi ça ?
- Eh bien, il est là pour tuer le plus de méchants possible, comme d’habitude ! Ah, sacré Jack… is back ! Il fallait le voir, il y a deux ans, dans les rues de Nodnol, quand il a chassé à lui tout seul 859 malfrats qui voulaient cambrioler une banque. Vas-y Jack, tue autant de méchants que tu peux ! Voilà ce que lui lançait les habitants du quartier ! »
La fine équipe était donc au complet !
Le commandant Némo échappa, grâce au ciel, à cette anecdote, ne se souciant guère de ce qui n’appartenait plus à ses intérêts les plus étroits. Au rayon des invités à bord, le prince indien en comptait encore un, ou plutôt une, qui avait tenu absolument à faire partie de cette expédition de secours…
Une jeune femme qui aiguisait déjà ses pointes dorées…
« Il est à vous… », lui confia-t-il en la croisant tandis qu’elle empruntait le chemin inverse.
Archibald pouvait se préparer à souffrir !